一
草地，苍茫无边一水草地，空旷而又荒凉。
就在碧草苍天相接处，有两个活动的黑点慢慢地移向前来。走近了，可以看得清楚，是两个红军战士，互相搀扶着在小草泥淖里艰难地跋涉。
走在左边的一个，身材高大魁梧，一张大方脸上，布满了半寸多长的浓黑的胡须，一双眼睛大而有神，他是连长肖国成。只见他把驳壳枪插在背后，左肩挂着两支步枪，右手搀着司号员秦宜栋。小秦十四岁，长着一张秀气的脸。头发大约许久没理了，长得老长，被风吹得一飞一飞的，倒像个女孩子。他右胳膊负了伤，小臂用根带子吊在胸前，手却紧握着胸膛的一个布口袋，里面装着他心爱的军号。两个人尽力合着脚步，蹒跚地走着，从这个草墩跨到那个草墩上；遇到稍宽些的地方，肖国成用力一提，就把小秦提了过去。
走着，小秦向肖国成靠了靠，小声地说：“连长，再给点炒面吃吧！”
肖国成胡楂子一抖：“不！”
小秦哀求：“给一点点，指头那么大一点点。”
肖国成厉声地说：“不行！”
“哼，真凶！”小秦不满地仰头瞟了肖国成一眼，“哪像个红军连长？！”
“红军连长，没错，”肖国成胡子抖了一下，算是笑，“红二方面军后卫团后卫连的连长。按行军序列，大约是整个长征红军的最后一个连的连长了。可这炒面嘛……”他左手指了指挂在脖子上的干粮袋，“还是不给你，得用它走出草地！”
“唉……”小秦无奈地叹了口气，撩起了衣襟，“那，你帮帮忙。”
肖国成一边帮他把腰间的生牛皮带紧了紧，一边说道：“别老想肚子的事。你倒是看着点，有没有掉队的同志。”
“是。”小秦应了声，两人又向前走去。
事情果然被肖连长说着了。
前面不远处，一丛矮树下面，有个红军战士正躺在那里，呆呆地仰望着天空。他面颊瘦削苍白，眼窝深深塌陷下去，急促地喘息着。在他身体下面，是一洼混浊的积水。看来他有很长时间没挪动了。奇怪的是：他胸膛上却摆着步枪、子弹带、洋瓷碗和一个搪瓷脸盆，盆里不知什么时候积了一点儿雨水；另外还有一小捆用油布包着的干树枝，被这些东西压着，他呼吸更加艰难。
突然，不远处传来了一声呼噜：“同志，哪个单位的？”
那人抬了抬头，只见肖国成和一个红军战士，慌忙抹了抹眼睛。
肖国成连忙从小秦腋下抽出手来，快步走到那人身边，亲切地说：“怎么，也掉队啦？”
“不，不行啦！”那人喘息着，指了指自己的右腿。齐短裤边的大腿上，一处伤口溃烂了，正浸泡在污水里。
肖国成默默地弯下腰去察看着伤势，又把手捂到了那人的额头上。
那人艰难地喘了一阵，指了指身上的东西：“呶，拿……拿走吧！日后见到八团三连的同志，顺便替我说一声：曾立标已经‘革命到底’了。”
一阵风吹过，矮树上的叶子唰唰啦啦响了几声。草地更是阴沉、凄凉。
肖国成向那人注视了一霎，默默地拿起步枪和子弹袋，挂到小秦肩上。小秦也拿开了瓷碗和脸盆，又举起那捆柴火看了看，抬手要扔，却被曾立标挡住了。
“别，别扔！生火，少不了它……能暖好多人哪！”看看小秦把东西带好，他宽慰地点了点头，“总算等到了你们，东西，对革命，有用！”
肖国成低声地却又严厉地说：“人，对革命更有用。”说着，他扶着曾立标坐起身，接着，解开粮袋往洋瓷碗里倒了一点儿炒面，折截树枝拌了拌，递过去：“吃！”
曾立标一手接过碗，一手从口袋里掏出两个银元，一起递给了小秦：“给，小同志，你好好活出去，连我的那一份工作一块儿干了吧！”
“连长……”小秦看着肖国成，哽咽着要接，却被肖国成推开了。他定睛注视着曾立标，严肃地说：“你将来那份工作是什么？同志，你想过吗？”
曾立标看着那张充满怒气的脸，低下了头。
肖国成蹲下身来，端着那碗炒面糊送到曾立标嘴边，一面喂他吃着，一面动情地说道：“不对呀，同志！”
等曾立标吃完，肖国成把碗递给小秦，然后，抓起曾立标的一只手，背向着他蹲下来，厉声地说道：“曾立标同志，我以连长的身份命令你：走！”
他背起曾立标，转身对小秦说：“你的任务不变。抓住我的皮带走，注意观察！”
“是，注意观察！”小秦挺起胸，一边走，一边向远处望去。
右前方远处，草地中一块小高地上，一个红军战士正急匆匆走下坡去。这人背上驮个大背篓，篓上盖着一块黄油布，背篓周边插着一圈草花，花朵随着人的脚步轻轻颤抖着。
突然，油布动了一下，被从里边掀开了，露出了一个扎着小辫儿的小脑袋。小孩约莫四岁，脸蛋瘦削，却干干净净，显然是双灵巧的手打扮过的。孩子抬手揉了揉眼睛，又伸出手去拍拍背她的人的肩膀，叫了声：“妈妈——”
“哎——”妈妈柔声地答应着，随手把一个盛水的毛竹筒从肩上解下来，递给孩子。
等孩子喝完，她把竹筒系好，又轻声说道：“萍萍，再叫我一声！”
“妈妈——”
“再叫一声！”
孩子提高了声音：“妈妈——”
在这人迹罕至的原始草原上，孩子呼唤母亲的声音，显得新奇又有点凄怆。妈妈显然感到了这一点。她停住了脚步，把背篓解下来放到地上，然后俯在篓边，在孩子小脸上亲吻着。
这位母亲约莫二十四五岁，名叫伍芝兰，是红军妇女独立团的排长。虽然脸上挂着远征的风尘，但依然掩不住她的美丽。她随手采了几朵野花，插到女儿的小辫上，也把一朵插进自己鬓边军帽里。母女俩你看我、我看你，一齐笑起来。
突然，孩子停住笑，侧耳听了听：“妈妈，有人叫唤哪！”
伍芝兰凝神静听，果然，随风送来了微弱的喊声：“同志——同志——快来呀！”
伍芝兰这时像变了个人，变得果断而又冷峻。她摸着孩子，口气像下命令：“萍萍，在这儿，别动！”她跑了几步，看看天，又转回来，把油布给孩子掖了掖，然后向着喊声跑去。
大约半里远处的泥沼里，有两个人正在进行着生死的搏斗：一个人深深陷进了烂泥里，污水已经漫过了胸口，他两手正紧握着一支步枪的枪托在挣扎着，身子还在下沉。另一个人站在草墩上，正抓着枪筒用力拉着。尽管他拼着全力拖拽，可是气力不支，还是救不了同志；而且，由于他站的地势不好，草墩太小，一条腿已经滑进了泥水里。
这时，传来了伍芝兰的喊声：“同志，不要动！”
她边跑边从枪套里抽出驳壳枪，解着枪绳。枪绳解开的时候，她来到溺水者的身边。
她找了块硬实的草墩站稳了，然后把枪绳甩过去，叫了声：“套上！”
等那人把枪绳连肩带背地套好，水已淹到了嘴边了。伍芝兰使劲拖拽着。
人被拖出了烂泥潭，拽到了她脚下的草墩上。可是，另一个同志的身体却迅速沉了下去。水，淹过了头顶，水面上只剩了一串水泡。一顶大八角军帽在绿色的污水上漂浮着。
伍芝兰眼前一阵昏黑。她挣扎着直起身，恭恭敬敬地向着那浮动的军帽举手敬礼。
远处传来了孩子细微的喊声：“妈妈——”
伍芝兰向着孩子喊声的方向望了望。这时一阵狂风吹来。她连忙转身，扶起了那位被淹得奄奄一息的同志。
就在她把那同志连拉带抱地拉上土丘的时候，几大滴雨点洒落下来，在泥水面上溅起水花。接着，暴雨瓢泼似的倾泻下来。
伍芝兰一怔，忙把那同志拉到近处一丛小树旁，扶他躺好了，低声地说道：“同志，我去去就来。”
那人哼了一声，没有回答。
她把那条粮袋塞到他衣襟下面，然后蹒跚地向土丘走去。
她来到刚才放孩子的地方，只见那只竹水筒被雨冲得滚来滚去，却不见孩子的影子。
她喊着：“萍萍——”在土丘上奔跑。这块不过亩把大的土丘很快就找遍了，还是没有孩子的踪迹。她颓然跌坐在地上，泪水混合着雨水在脸颊上流着。
暴风雨里，还有两个人在艰难地行进。
这是奇怪的一对：走在前边的，模样像个老挑夫，花白的头发披散着，胡子很长。他左肩上挑着一副铁皮箱的担子，右手里拿着根粗粗的竹竿探路，小心翼翼地走着，他显然走得很吃力，不时发出沉重的喘息声。奇怪的是，右臂上却捆着一根麻绳。绳子在身后拖了丈把长，绳头在后边的人手里捏着。这一个人年轻、壮实，除了肩上那支花机关和头上的斗笠，就只有这一段绳头算是他的负担了。他矫健地在草墩上跳跃着，不耐烦地望着老挑夫，呵斥说：“常炽，你不能走快点？！”
常炽扭回头，冷漠地看了他一眼，没有吭声。
年轻人生气地猛抖了一下手里的绳子：“听见没有？快走！”
常炽索性停住脚，喘了口气，扭身说道：“这样走，很危险。”
“危险！”年轻人冷笑一声，“谁怕死，谁死得快！”
常炽无可奈何地摇摇头，又往前走去。
年轻人发牢骚：“押着你走算是倒霉透了！一进草地就掉队，一直掉到最后头……”
话忽然停住了，常炽只觉得臂上的绳子猛然往后一拽，拉得他趔趄一下，挑子也摔到了草地上；幸好借着竹子扁担做支撑，他才没有滑进泥潭。
常炽站稳了脚，抹了抹脸上的雨水，这才看清，原来那年轻人不留心一脚踩空，陷进了烂泥，常炽大喊一声：“抓紧绳子！”随即用力拉着。
下沉是停止了，可因为绳子缠在臂膊上，不得劲，常炽也无力把年轻人拉出泥潭，只好就这么相持着。稍停，常炽定了定神，便解开了臂上的麻绳，一截截地拽着绳子挨近了那人，然后，把手中的竹竿伸到那人的身边，架到两个草墩上。
有了竹竿作支撑，情势顿时缓和了。双方一齐用力，总算把他拖出了泥潭。
常炽把救上来的人安置在一簇灌木丛里，靠着铁皮箱坐着。年轻人大约刚才喝了几口污水正在呕吐。常炽也因为过分用力，不停地喘息着。
稍停，常炽把右臂朝年轻人一伸：“捆上吧！”
那人略一犹豫，还是把绳子重又绑在了常炽右臂上。
常炽深深叹了口气：“我说这天气走草地危险嘛！”
年轻人摇了摇头：“我刚才是头晕、恶心。”
常炽问道：“是饿了吧？”说着便动手解粮袋。
“不。先前休息的时候吃饱了。”年轻人的口气和缓多了，说着从挎包里抓出一把蘑菇递给常炽：“来，你也吃点。”
常炽凑近了，看着这些色彩鲜艳的蘑菇，大惊失色：“你吃得多吗？”
年轻人点了点头。
常炽抬手把蘑菇打掉，一把抱住了年轻人，忘情地叫道：“同志，你，你……这是有毒的哟！”
年轻人受到了这真挚之情的感染，也慌了。他抓住常炽的胳膊：“这，怎么办？”
常炽焦灼地浑身掏摸了一阵，失望地茫然四顾，最后目光落在铁皮箱上。他拍了拍箱子，问道：“这里面是什么？”
“不知道。”
“会不会是药？”
“不知道。”
“快，打开来看看。”
“不行！”年轻人一下子变了脸，下意识地摸了摸身边的枪。
常炽也意识到了自己的身份，苦笑了一下，不吭气了。
两个人又恢复了原来的关系。
少顷，年轻人突然惨叫一声，歪倒在草地上，口里吐着白沫，两手在胸前乱抓着，浑身颤抖起来。
常炽慌忙把他揽在怀里，替他揉着肚子，低声叫着：“同志，同志……”
没有应声。蘑菇的毒性发作，他昏过去了。
暴雨打在布篷上，发出“砰砰”的响声。
这是在几丛矮树间用被单匆匆搭成的“帐篷”。布篷下面挤坐着肖国成、小秦和曾立标。三个人正在闲谈。
小秦一边帮曾立标包扎伤口，一边问道：“你也是打百丈关负的伤？”
曾立标长抽了口气：“嗯。去年这时候，刚过了草地，又叫南下，动员会上说得好听，‘打下天全、芦山吃大米’。结果净吃子弹炮弹！”
小秦摆摆手，玩笑地说：“嘘——讲怪话，当心保卫局把你当反革命抓起来。”
“别吓唬同志，听说肃反上个月会师的时候就停止了。”肖国成笑了笑说：“反正你俩都是四方面军的。”
曾立标说：“我怎么说呢？一过草地，是一方面军九军团；二过草地，就成了四方面军的三十一军；这回三过草地，又跟你一样，成了红二方面军的了。”
小秦乐了。“嘿，有意思……”忽然，他发现篷顶不响了，又叫道：“雨停了！”钻出了帐篷。
肖国成站起身，掏出指北针看了看，命令道：“收帐篷，继续前进！”
小秦又叫起来：“连长，前面好像有人。”
“继续观察，注意联络！”
前边两三里路远处的草地上。
两只手拨开树丛，一个脑袋钻出来。这是一个小战士，约莫十四五岁，一张秀美的脸上挂着惊恐的表情。
她举目四望。雾漾漾的草地空旷阴沉，万籁俱寂。她不禁内心感到十分恐惧，大声喊道：“这么大个草地，就我一个人了！”
被恐惧所驱使，她拔腿在草墩间奔跑。跌倒了，爬起来又跑。边跑边喊：“有人吗？”“班长、马大姐、姚大姐、同志们，你们在哪儿呀！”……正跑着，脚下被什么东西一绊，摔倒了，欠身一看，原来是块油布。
她把油布抓在手里仔细打量着，忽然发现油布角上写着一个“伍”字，一个“萍”字。她像获得了希望，高叫起来：“同志——伍萍同志！”
没有人应声。回答她的是凄厉的风声。奇怪的是，风声里夹着一种音响，像是孩子的啼哭。
她侧耳细听，又循着声音的方向走了几步。在她眼前幻化出了一种奇异的景象：风，把一个光身的娃娃吹到半空，娃娃在啼哭……
她更加紧张起来，惊恐地用油布捂住了眼睛。可那声音却更响、更真切了。
她镇定了一下，为了壮胆，又把军装整理了一下，军帽戴正了，然后一步步试探着走过去。
看见了：几株缺枝少叶的矮树上，挂着一个背篓；一个小女孩正抚摩着背篓在哭。
她又惊奇又高兴，快步走到孩子身边，蹲下身抚摩着孩子那湿漉漉的身体。
孩子见到了人，愣了一霎，扬起小手扑到许苓的怀里，叫了声：“叔叔！”
许苓纠正说：“不，叫阿姨！”
孩子摸着她的帽檐边，执拗地叫：“叔叔！”
许苓笑了：“好，叔叔就叔叔。你怎么在这儿？”
孩子抱住了许苓：“叔叔，我要妈妈！”
“你妈妈呢？”
孩子抬起头四下里看看。
伍芝兰也刚经历了暴风雨的袭击，她和躺在她臂弯里的伤员浑身都湿透了。她扭身解下驳壳枪套上的毛巾，拧了拧水，把伤员脸上的雨水擦干，又把他左臂上的伤口擦净，然后从挎包里掏出几件衣服打量着。那是小孩的衣服。她挑出一件小花上衣，深情地看了看，一横心，放到嘴里咬开个口子，“嗤”地撕开，把伤口包扎起来。
伤员还在昏迷着，发着烧，只是浑身瑟瑟地抖。
伍芝兰拿起竹筒，给他喂了几口水，低声叫道：“同志——”
伤员没有答应。
伍芝兰忧伤地望着他。突然，她下了决心，把伤员的衣扣解开，又把自己的外衣解开，把伤员紧紧地抱在了胸前。
她抬起头，望着远处，深情地低声叫着：“萍萍——”两行泪水流了下来。
许苓坐在背篓旁边，怀里抱着孩子，扬起袖子给她擦着眼泪；可是泪水总也擦不干，孩子还是哭喊着要妈妈。
许苓急得自己眼泪也流出来了。她哽咽着说：“好孩子，别哭，小阿姨，不，叔叔抱着你去找妈妈。”
这句话有效了，孩子停住了哭。“你认识我妈妈？”
“这……认识，老大姐嘛！”许苓索性把话编下去，“你妈妈是不是这么个样：个子不算高，……可也不算矮……”
孩子点点头。
“圆脸胖乎乎的……”看看孩子摇头，她忙又补了句，“这会儿没吃的，当然瘦了。”
孩子又点点头。
“她……背着口行军锅……”
“我妈妈背着驳壳枪。”
许苓不好再编下去了，忽然想起了什么，又换了个话头：“嘿，我不光认识你妈，还认识你哪！你叫伍萍，对不对？”
“我叫萍萍。”
“那你妈叫……”
“我妈叫伍芝兰。”
“这不就对了？”许苓也高兴起来，“你妈妈姓伍，你叫萍萍，合起来大名就叫伍萍。”
“对！”孩子拍着小手笑了。
许苓也咯咯地笑了。
笑声，在这荒凉的草地上传得很远。
笑声，惊动了肖国成一行三人。
曾立标说：“连长，你听！”
“快走，去看看。”肖国成把曾立标往上托了托，加快了脚步。
转过一行小树，就看见了两个嬉笑着的人。
许苓也看到了来人，高兴地站起身。
肖国成把曾立标放下，走到许苓面前：“孩子是你的？”
许苓脸一红：“胡扯！我捡的。她找不到妈妈了！”
“哼，这个狠心的妈妈！”肖国成问许苓：“你是干什么的？”
“四方面军总医院的护理员，许苓！”
“护理员？”肖国成打量了一下许苓，“从现在起，你就当孩子的妈妈。”
许苓脸更红了，低下头嗫嚅地说：“那怎么行……”
“什么不行？”肖国成大声地说，“执行命令，当妈妈！代理妈妈！”
孩子听懂了这个大胡子叔叔的话，一下子抱住了许苓的脖子：“你是叔叔妈妈。”
许苓忙把孩子往外推，却没有推开，只好抱住了孩子。
小秦凑过来：“连长，孩子的妈妈可能没走远。”
肖国成略一沉吟，反问道：“你的号还能不能吹响？”
小秦会意，点点头，一边拿号一边问：“吹什么号？”
“集合号！”
伍芝兰依然抱着伤员坐着，两眼哭得红红的，目光更是呆滞。
这时，传来了清亮的号声。
伤员突然睁开了眼：“集合了！”他挣扎着要欠起身，发现自己正被一个女同志抱在怀里，连忙用手推搡着她。
伍芝兰从失神状态中醒过来，这才听到了号音。她欣喜地叫道：“同志，听，吹号了！”
伤员还在用力推着她。
伍芝兰不好意思地笑了笑，把手松开，随手掩住了衣襟；一点泪水落到了伤员脸上。
“你，你哭了？”
“没什么……”
伤员看看包扎好的伤口，竭力回想着被救的情景，焦灼地坐起身：“同志嫂，你丢了什么东西了？”“丢了东西？……没有。”伍芝兰抓起粮袋搭在伤员肩上，“刚才那个同志留下的，你吃点，我们就走！”她转过身，扣好衣扣，敏捷地擦了把脸，又掏出木梳，梳理了一下头发。一切收拾停当，弯腰扶起伤员：“走吧！”
二
另一块草地上，矮树丛中间。
常炽正把那个中毒的年轻人紧抱在怀里。
年轻人已经醒过来，只是已经奄奄一息了。他急促地喘息着，目不转睛地望着常炽，眼里流露出无限生的依恋。
他抚摩着常炽那被麻绳磨得流血的臂膀，又抓抓绳头：“把它……解了吧！”
常炽默默地把绳子解下来，在手里把玩着苦笑了一声：“戴了快一年了，还真舍不得和它分手哩！”
年轻人又喘了一阵，突然问：“听说你们在苏联的时候就认识？”
“谁？”
“张主席。”
“张国焘？”常炽摇摇头，“还要早。”
“你为什么要反对他？”
“他和党中央不一心。”常炽脸一沉，“不谈这个了。来，我背你，说不定能碰上个医生。”
年轻人摆摆手：“不，不行了。”他继续望着常炽，真诚地说，“我看你，不像个反革命。”
常炽凄然一笑：“本来就不是。”
年轻人好奇地问：“那，为什么要把你抓起来，还要……”
常炽看看年轻人，眼里贮满了泪水，激动地把他抱得更紧了，充满感情地说：“孩子，你，可怜哪！”
“我？可怜？那你呢？”
“我很好。我心里明白。”常炽叹了口气，“历史，会分清谁是谁非的。”
“来不及了。”年轻人压低了声音，“出了草地，赶上大队，你就得被处决了。”
常炽坦然地笑笑：“这，我早就知道了。”
话，僵住了。年轻人不解地看了看常炽，仰面躺下来，望着天空。
天放晴了，湛蓝湛蓝的，清澈，明净。几片棉朵般的浮云正轻轻飘过，轻风送来一阵花香。
年轻人伤感地低语着：“真不想死啊！”
湛蓝的天空下，又一块草地上。
又是一个掉队的小队伍在跋涉。这是两个小鬼和一头牦牛。瘦高个子年龄大些的，约莫十五六岁，在前头牵牛；矮胖的一个才十三岁，拿根木棍在后头赶着。牦牛背上驮满了枪支、背包之类的东西。
小胖子用力打了一下牛屁股：“咄！都是你这不会说话的畜生，走得这么慢，害得老子掉了队！”
瘦长个儿瞪了小胖子一眼：“廖文，这得怪你！不好好走路偏要抓什么鱼！”
“后来你不是也一块抓来着？”廖文噘噘嘴，“嘿！那鱼真多，真好玩。我再看看。”
“不行，快点走。”
“小文书，汪坤同志！叫我看看吧！就看一眼。”
廖文赶上来，捧起汪坤提的白搪瓷口杯。
口杯里，清清的水里几条小鱼游得正欢。
矮树丛中间。
年轻人已经死了。脸上盖上了那个竹斗笠。常炽把最后一把带泥的草根压到了斗笠边上，他跪着抚摩着年轻人的身体。随手从他口袋里掏出一个油布小包、一串钥匙，放进自己的衣袋，然后直起身，后退一步，摘下了帽子。
默悼完了，他戴好军帽，毅然地回转身，又挑起了两个铁皮箱。忽然，他停住了脚，把挑子放下，掏出钥匙，把铁皮箱打开。
铁皮箱里装得是满满的文件。
常炽从衣袋里拿出近视眼镜戴上，抓起文件看着，不由得念出了声：“……《阿坝会议决议》……《南下天芦雅行动宣传提纲》……《反对毛周张博向北逃跑的决议案》……《无情打击暗藏的反革命势力》……”他“呸”地啐了口唾沫，骂出了声，“就是这么些玩意儿，还在压我的肩膀。”
他举起文件投进身边的泥潭，又抓起竹杠把一捆捆文件深深地戳进水底。
他又打开了另一个箱子，里面是一些药品、纱布和医疗器械。他拿起一瓶药看了看，悲愤地敲击着箱子，向着树丛间喊道：“同志，你，你好糊涂啊！”
文件和药品，激起这个老战士复杂的心绪。他坐在箱子上，拿起竹杠，拔掉一头的塞子，从中抽出一支竹制的箫来。他爱惜地抚摩着箫管。放在嘴边试了试音，便吹起来。
《苏武牧羊》的曲调，在草地上荡漾，苍凉，悲壮。
常炽吹完了最后一个乐句，久久地凝视着草地。他的神情和刚才吹奏的曲调一样，苍凉，悲壮。
他把箫藏好，毅然地站起身，把药品分装在另一个空箱子里，一一上了锁，然后弯腰挑起了担子。
就在这时，身后传来一声清脆的喊声：“同志——”
常炽一下子愣住了。他有多久没有听到人们用这样的字眼儿称呼自己了？半年？一年？……
他激动地转回身，向着走来的两个小鬼问道：“你们刚才叫什么来着？”他多么希望再听一声呼唤啊！
“同志！”汪坤重复了一句，反问道，“刚才的箫是你吹的？”
常炽点点头。
廖文三脚两步蹦到常炽面前，亲热地摸着他那长长的胡子：“同志叔，我看你倒像苏武。”
常炽心热了，把廖文揽在怀里：“像，像！我胡子老长，这里有水有草，就是没有羊。”
汪坤也拉着牛凑到常炽身边：“我们有牛。”
“那，我们这三个苏武就牧牛！”常炽抚摩着牦牛，察看着牛背上的东西，继续说道，“不过，苏武没有步枪、手榴弹……”
汪坤把话接过来：“也没戴五角星的帽子！”
“说得好！”常炽高兴地叫起来。他揽住两个小鬼的肩膀，问道：“你这个大苏武，叫什么名字？”
“汪坤，红五军团三十七团二连文书。”
常炽又问廖文：“这个小苏武呢？”
“四方面军三十军军部通信员，我叫廖文。你呢？老苏武？”
“我姓常，就叫我老常同志好了。”
汪坤问：“老常同志，你是干什么的？”
“这个嘛，”常炽犹豫了一下，拍拍铁皮箱，“挑夫，为革命挑了几年担子的老挑夫。”
常炽深情地注视着两个红小鬼，一个念头在心头浮动。他问道：“是‘少共’吗？”
廖文指着汪坤：“他是共青团员，我不是——指导员说我还小。”
常炽点点头：“听我说，小同志！现在，我们三个人是最最富有的人啦！”他用指头一一指点着，“这牦牛、武器，都很宝贵；还有我这副挑子，也是宝贵的。”
廖文好奇地问：“那里边是什么？”
“暂时保密！”常炽又嘱咐说，“要是我牺牲了，你们要挑上它，一定要交给党、交给集体，记住，钥匙在我身上。”
两个小战士严肃地点点头。
“还有那支箫，”常炽拍拍竹杠，“就在这里头，你们也把它拿上。”
廖文说：“我也学着吹。”
常炽点点头：“那就说定了？”
“一定！”汪坤伸出了弯着的指头，廖文也依样伸出了手指。
常炽勾住了小战士的手指，开心地笑了。他把捆他的那根绳子解下来，递给汪坤：“好，把牛绳系长点，我们走吧！”
另一块草地上，也响着年轻人的笑。许苓拿只木梳正在用心地给萍萍梳理着头发。小秦不知从哪里捕来一只硕大的蝴蝶，逗着萍萍玩。
萍萍开心地笑着。
小秦奇怪地问：“哪里来的梳子？”
许苓瞟了他一眼。“你管那么多干什么？”她给萍萍梳了两只小辫，又盘在头顶上，插上了野花，然后掏出一面小镜子给萍萍照照：“萍萍，好看吗？”
萍萍高兴得直拍手：“好看，你真是个好妈妈！”
许苓生气地拿过小镜子自己照照。镜子里一张红红的脸。她也忍不住笑了。
旁边的两个人却没有笑。
肖国成正仰望着天空。太阳偏西了，乌云又从天边涌上来。
曾立标半躺半坐着，正在把两根木棍捆绑在一起。他不安地说道：“连长，这天要变，不能再等了！”
肖国成下了决心。“好！”他喊道，“许苓同志，把孩子背起来，走！”
“孩子的妈妈……”
“走！”肖国成厉声的命令，“小秦，再联络一次！”
曾立标把手里那根丁字形木棒插进一个大草墩。被削尖了一端的横杆上面，用铅笔写着“向北前进”。
许苓抱起萍萍，把她装进背篓。萍萍问：“我的妈妈呢？”
伍芝兰扶着伤员艰难地登上土丘。她四下里打量着。
伤员问：“同志嫂，找什么？”
“找孩子。刚才放在这儿的。”
伤员大惊：“什么，你还带着孩子？”
伍芝兰默默地点点头。少顷，她振作了一下：“走吧，找到自己的同志就好办了。”
孤零零的路标在风里轻轻晃动。
等伍芝兰扶着伤员赶到这里，肖国成他们已经走远了。
伍芝兰望着远处，低低地叫了声：“萍萍——”
三
一支小队伍继续在草地里踯躅着。五个人，却只有三双腿在小草墩间移动。
走在前头的是护理员许苓。她的情绪依然那么好，边走边唱着四川民歌：“茅草屋，笆笆门，红苕胀死人……”歌子被她唱得十分凄婉，叫人听了揪心。她背上的背篓里，萍萍不知什么时候睡着了，小脑袋随着背篓的颠动摇晃着。
走在她身边的是司号员小秦，他手抓着背篓的带子，却在小心地护持着。
小秦说：“真看不出，你小子还有这一手！唱得真好。要对歌，能把女孩子气死。”
“什么男呀女呀的？”小许瞪了小秦一眼，“你干吗不唱？”
“你当我不会唱？”说着清了清喉咙，唱起来，“冲上前去啊，同志们奋斗！……”实在不大好听，不唱了。
许苓“咯咯”地笑起来。
小秦叹了口气：“自打学吹号，天天拔音，不知怎的就倒了嗓子，唱起来像只公鸭叫。”
“公鸭？”许苓看看小秦，笑得更欢了。
“你总是那么乐和，无缘无故地傻笑。”
“跟同志们在一起，我就觉着打心眼里高兴。”她向小秦靠近了些，放低了声音，“你不知道，刚才下大雨那阵，我照顾的那个伤员牺牲了，就剩下我一个人，我可害怕啦。”想起刚才的情景，她还心有余悸，情不自禁地抓住了小秦的胳膊。
“男子汉，大丈夫，一个人又怎么样？！”
许苓斜了他一眼把话岔开：“你说怪不，见了人，哪管是个三四岁小孩，也就不怎么怕了。”
“可也是。人就是这么个玩意儿，就得成群。我就爱吹集合号、冲锋号……哎，你累了吧？让我背会儿？”
许苓摇摇头：“不。连长背个大人，才累呢。”小秦扭头看去。
肖国成的确累了，脚步都有些不稳了，脸像水洗过似的。
曾立标说：“连长，扶我走会儿吧！”
“不！”
“要不，就歇会儿。”
“不！”
“你总是不，不……”
“你不看这天？得赶到个干些的地方。”
曾立标仰头看去。大块的雷雨云正涌过来。
突然，小秦喊起来：“前边有人宿营了！”
前边三四里路的地方，一块不大的高地上，到处挤满了人。有伤员、病号，有护理人员、担架员，还有一些看不出身份的散兵。有男有女，有老有少，显然都是些掉队下来的，临时凑在了一起；又显然没有什么组织领导，人们各自忙乱着。有的在生火做饭，有的忙着搭帐篷，有的在低着头搜寻着野菜，有的像是刚到，正在人堆里寻找着安身的地方。
在一副简陋的担架上，一个伤员躺在那里，身上、腿上几处伤。两个女战士正在忙着给他换药；伤员不时发出凄厉的呻唤声。一个女战士正在安慰他：“同志，忍一忍，……没有药啊！”
不远处，一个战士正把一个病人抱在怀里。病人急促地喘息着：“水，水……”
旁边，几个战士正围着一堆柴火在生火。柴火湿，出一股股浓烟。有人被呛着了，咳嗽着，骂出了声。一个小战士从火边抬起张黑鬼似的脸，眼泪鼻涕地说：“同志哥，别骂，一会儿你就该来求我啦！”他俯下身去吹着。突然，一簇火苗跳起来，人们欢呼着，嬉笑着，把湿了的衣物伸了过去。
在一丛浓密的矮树边，一个干部模样的人正在认真经营着自己的窝。他把一堆乱草铺平，垫上油布，又铺上一小块毛毯，却又把粮袋、驳壳枪、子弹带围了个大圈，然后舒舒服服躺下来。
一个战士扛着两支步枪，扶着一个头上缠满纱布的伤员走过来，商量说：“同志，挤一挤，让这个同志……”
“什么？挤一挤？这么大个草地偏往这里挤？！”
“他负了伤……”
干部一扬胳膊，那里也缠着纱布。“伤？老子这也不是狗咬的呀！”
战士生气了：“你！……”
干部看看战士的脸，语气和缓了：“好，搭这么个窝也不容易，给一碗炒面就换给你！要不，给件衣服、给块大洋也行。”
伤员笑了笑：“同志，你还挺爱开个玩笑。”
干部正色地说：“谁给你开玩笑？”
战士发怒了，攥紧了拳头。伤员和解地说：“走，咱们另找个地方去……”
“不！”战士拿起粮袋看了看，已经不多了，便从上衣口袋里掏出一块银元扔给了那人，用脚把驳壳枪踢开，扶着伤员靠着树丛坐下来。
干部拿起银元，凑在嘴边吹吹，又忙拿到耳边听听。“嘿，这袁世凯活着老是反对革命，死了，这大头倒还有用。”
小高地边上。
牦牛正在大口地吃着草，汪坤和廖文正在动手把牛背上的东西卸下来。常炽手里扶着扁担，正在望着乱哄哄的人群出神。
廖文吃力地把一挺轻机枪从牛背上拿下来放到地上，眼睛却望着人们：“嗬，真热闹！去看看去？”
汪坤卸下了最后三支步枪，说道：“走！”他抓起牛绳捆到常炽的扁担上，叫了声：“老常同志！”
“嗯。”常炽还在看着人群，眉宇间流露着焦急。
汪坤说：“我们去看看去。”
“好，细看看，有多少人，都是干啥的……”常炽的话还没完，两个小鬼就跑远了。
常炽向四下里看看，见身边没人，连忙掏出近视眼镜戴上，又从短裤边上把线撕开，拿出了两寸长的一截铅笔，然后打开箱子，拿起药瓶，往一张纸头上逐一登记起来。
他干得那么专心，几滴雨点落下来打到他背上，他也没有发觉。
不远处，肖国成背着曾立标走上坡来。他停住了脚，注视着这乱糟糟的人群，目光落到了常炽身上。这个花白胡子的老头引起了他的注意，他便迈步向常炽走去。
快要走到常炽身边的时候，雨点密起来了，雨里夹着几粒冰雹。
“不好！”肖国成叫了一声，三脚两步跑到了牦牛身边，把曾立标放下，又转身招呼，“小秦，小许，快过来！”
常炽发现了冰雹，吃了一惊，连忙把纸头、铅笔扔进铁皮箱，盖严，锁好；又向牦牛奔去。忙乱中，眼镜掉在了地上，他弯腰摸了两把，没有摸到，顾不上再找，连忙拉住了牛鼻圈，拍打着：“卧下，卧下！”
牦牛顺从地卧在了地上。常炽就势抱住了牛脖颈，用身体护住了牛头。
肖国成把这一切看在了眼里。他弯腰捡起了眼镜，正要还给老头，却发现冰雹下大了。
冰雹来得又急又大，指尖大的、毛栗大的雹粒猛烈地洒落下来，水草倒下来，一棵小树眨眼工夫叶子被打光了，变成了光秃秃的树枝。
肖国成拉过许苓，一下子推到牦牛身边。然后转回身，望着混乱的人群。
突然的袭击，使整个小高地上更乱了。人们东奔西跑，寻找着躲避的地方。这边有人“哎哟”一声栽倒了，那边一个人慌乱里跑进了泥潭，一声惨叫被水淹没了。
肖国成焦灼地跺着脚喊：“同志们，不要乱，赶快去救伤病员……”
他的话被风雨声吞没了。
他抽出枪，对空打了三发，人们有的稍稍一愣，混乱还在继续着。
他扬起手，想拦住奔下来的一群人，却被人流撞倒了。
他倒在地上，痛心，又无力改变这个局面。“怎么办？怎么办？”他悲怆地喊着，就势抱住了一个爬到身边的重伤员，自己却难过得哭出了声。
忽然，一只手抓住了他的肩膀，用力地摇晃着。
他抬起泪眼，认得出正是刚才见的那个花白胡子的老头儿。
常炽两眼定定地看着他。几颗冰雹打在他的脸颊上，他眼睛也不眨，厉声地问道：“在党吗？”
肖国成点点头。
“共产党人身体里，要少生产点这玩意儿。”
“什么？”
“眼泪。”常炽扬起袖子给肖国成擦擦泪水，就势附在他耳边，“把党证拿出来，集合起党员，先救伤病员。”
肖国成眼前一亮，霍地站起身，大声喊道：
“共产党员们，到我这里来！”
喊声，压过了风雨声；喊声，在草地上空回荡。
有几个人停住了脚，向着他跑过来。
又有几个人跑过来。
刚才在树丛坐着的那个伤员，推开照顾他的青年人，就往外爬。青年人拉住他：“你伤太重！”伤员推开了拉着的手：“我是在党的啊！”说罢向着肖国成爬去。
有几个尖细的嗓音在问：“‘少共’要不要？”没有得到回答，几个年轻的战士也向着肖国成跑来。这里面，有汪坤。
曾立标从牦牛边爬出来，一瘸一拐地走着。小秦连忙搀住了他。
小秦向着许苓说：“我去啦！”
“等等我。”许苓把萍萍塞在牦牛肚子旁边，把背篓扣在萍萍头上，又把背带在牛绳上绑紧了，小声嘱咐道：“萍萍听话，不要动。”转身跑去了。
刚才搭好窝窝的那个干部，早就把毯子油布收拾好了顶在了头上。听到喊声，他向着肖国成走了两步，又转回身，向着相反的方向跑去。
他跑着跑着，突然脚下一绊，扑倒在牦牛身上。
萍萍掀起背篓：“叔叔，你看见叔叔妈妈了吗？”
那人一怔，把萍萍往外一拨拉，整个身子靠到了牦牛肚子上。
肖国成已经指挥着先赶到的同志把伤病员集中起来。这时他站在上风处，把衣襟解开，双手撑开衣角，喊了声：“同志们来呀！”
一个人站在了他的身边，他看，正是那个老头儿。
接着，一个，又一个……人们排成了一道人墙，撑着衣襟的手紧紧连着，身子前倾着，用脊梁顶住了冰雹，用胸膛掩护着同志。
冰雹继续无情地洒落下来。
那个重伤员也在掩护的队伍里。他咬着牙挺着。终于坚持不住，“噗”地栽倒了。旁边的同志连忙扶他躺下。人墙重又合拢了。
肖国成凑到常炽耳边：“你这个老同志，骂起人来可真凶！”
“激你的！”常炽抱歉地笑笑，“其实，世界上顶宝贵又最不值钱的，就是眼泪，共产党人身躯里也有这种东西。你刚才的泪就很宝贵。”
“打我一棍子又给我一块糖？”
“给糖还早点。”常炽严肃起来了，“冰雹一停，就得赶快把党员组织起来，搞成个队伍；千万别散了。”
“嗯！”肖国成紧抓着老头儿的手，“选举你负责！”
“不，我不是党员。”
“什么？”肖国成瞟了老头儿一眼，“那，你把大家登记起来。”
“我不识字。”
肖国成笑出了声。他缩回手，从口袋里掏出眼镜递过去：“给，不识字的知识分子同志！”
冰雹继续下着。
廖文趴在地上，一手抱着头，一手按着地面，往前爬着。不时“哎哟”一声，把手拿下来吹着被打肿的指头。突然，他的手碰到了一块硬硬的东西，拿起一看，是锅盖大的一块牛皮。他不禁高兴地叫出了声，连忙顶在头上，站起身四下打量了一下，向着牦牛卧着的地方跑来。
他扑到牦牛旁边，爱惜地抚摩着，牦牛也亲热地舔着他的手。他拔了把草，伸在雨里冲了冲，塞进牦牛嘴里。
这时，他才听到了抽抽搭搭的哭声。
他循声看去，看见了孩子两条小腿在乱蹬。小腿裸露的地方，已被冰雹砸得几处青紫了。
“哪里来的小孩？”廖文忙把孩子抱过来，用牛皮给她遮着雹子，掀开背篓看了看，朝着小孩做了个鬼脸。
孩子破涕为笑。
廖文推推躲在牦牛肚子旁边的那个干部。那人有牛挡着，正躺得舒服，觉得有人推他，欠起了身。
“这是你的孩子？”
“这……嗯……是……”
萍萍抚摩着小腿：“他，他推我。”
廖文也看出了是怎么回事，气得噘起了嘴：“你！……还是个干部哪，干这种事……”
“嗨，困难时期，革命友爱嘛！”那干部忙换话题，“小鬼，这牛是你管的？”
“是，怎么样？”
“过草地，这可是好东西。”那人沉着脸，“你个小鬼管它，我可不放心……”
廖文警惕地看着他：“你走开！”
“还是把它交给我……”
廖文抱起萍萍，狡黠地说：“那得看老牛肯不肯跟你哩！”他低声喊了一声，牦牛猛然爬了起来，把那人搡了个跟头。
那个人爬起来，骂了句什么。廖文又拍拍牛的脖颈。牦牛一转身，一屁股又把那人推倒了。
廖文快意地大笑起来。
萍萍也拍着小手笑了。
那人按着驳壳枪套正要发作，发现常炽正向这边走来。他看看天，雹子稀疏了。他留恋地瞥了牦牛一眼，转身走开了。
小高地的中央，一场生与死的搏斗刚刚过去，那些用身躯保护伤病员战友，被冰雹打得鼻青脸肿的共产党员们，又自动挤到了肖国成身旁。这是草地行军中最后一批共产党员的集会。他们有的坐着，有的歪倒着，有的在拧着湿衣服，有的从各种防湿的地方（油布包、猪尿泡、牛皮挎袋）拿出了自己的党证。他们都望着肖国成，神情肃穆庄严。
肖国成站在大家面前，手里捏着自己的党证，他扫视着眼前的同志们，眼眶里贮满了泪水。
忽然，传来了轻轻的箫声，还是《苏武牧羊》的调子，只是吹奏得沉重、雄壮。乐音轻轻地掠过高地，掠过人们的头顶，仿佛给这个会定了个音调。
肖国成精神一振，讲话了：“中国共产党红军长征后卫部队全体党员大会开始，到会的党员三十四人，列席的少共团员十五人。”他征询地扫视了一下会场，“第一项议程：选举临时支部的委员会。有什么提议？”
会场里很静。
一个沙哑的声音传来：“先，先说说你自己吧！”原来是刚才爬过来掩护战友的重伤员。他已是很衰弱了，由那个青年战士搀扶着，但眼里却闪着异样的光彩。
肖国成把党证举起来：“我，肖国成，红二方面军二军团后卫连连长。一九三三年在洪湖苏区入党，党龄三年半。”
“一个好同志啊！”重伤员像是发言又像是感叹。
另一个声音传来：“你也是好同志嘛，自己伤那么重，还赶了来……哪年入党？”
“入党年数不算少了，可力量少，眼看党遇到难处，不能替党分忧啊！我叫谢怀福，宁都暴动以后加入组织，一直在红五军团，当伙夫班长。”
稍停，一个高个子青年人站起来：“我，黄长友，红四方面军三十军一个机关枪排的排长。党龄两年。”他指指脖子上的纱布，“我伤不重，能为大伙干点事情。”
一个女同志在担架边上欠了欠身，举起了党证。她正用自己的军帽给伤员擦着身子，湿漉漉的头发贴在面颊上。“同志们看看我行不？”她把头发往后一抹，露出俏丽的面孔，“伤员得有人组织护理，我是四方面军总医院护士长，李芳，党龄三年。”
肖国成望着同志们，心情激动。这是些什么样的人啊！在党遇到艰难的时刻，在死亡的边缘站起来，走出来，向党要一副担子搁在自己那本已沉重的肩头上。一时，他仿佛看见，就是这几个人，把这支近百人的红军队伍带出了艰险的草地；就是这几个人，领着一支整齐的部队，正向陕北高原大步前进。
他定了定神，问道：“还有谁？”
静了一霎，一个声音打破了寂静：“同意这几位同志，选举吧！”
“同意！”几个人在喊。
一只手举起来了，三十四只拿着党证的手举起来了。
“全体通过。留一名额给以后收容到的同志。这届临时支委会，等赶上大队报上级党追认……”肖国成说。
那个干部模样的人凑到后边人的身边问：“干什么？”
“选举临时支部。”
那个干部掏出党证，叹了口气：“他妈的，晚了一步。”
“嘘——”有人制止了他。
肖国成继续讲着：“……现在讨论下一项议程，怎样以党员为骨干，组织行政的班、排……”
牦牛旁边。
常炽吹完了箫，慢慢擦拭着箫管，向着开会的地方深情地凝望。
廖文显然已经和萍萍熟识了，正在她身边忙着：他已经把萍萍的湿衣脱下来拧干，挂在牛角上晾着。又在牛背上卸下的杂物里找到自己的小衣包，找出件干的军衣给孩子穿上。又把两个铁皮箱并到一起，铺上那块油布，让萍萍坐在上面。
收拾停当了，这才发现箫声早已停了，连忙叫道：“老常同志，怎么不吹啦？”
常炽像是回答又像是自言自语：“这下一步……”
萍萍也学着廖文的样儿在叫：“老常同志，吹呀！”
常炽回过身，这才发现孩子：“嗬，老常同志！这么大的一个红军！”他来到孩子身边，亲热地用自己的胡子在萍萍脸上蹭着。
萍萍伸出小手，很有兴趣地摸着常炽的胡子：“同志爷爷，你见到我妈妈了吗？”
常炽摇了摇头。
“你见到我叔叔妈妈了吗？……嗯，就是……代理妈妈。”
“代理妈妈？”
“嗯。”萍萍点点头，突然拍拍手，“来啦！”
许苓在小秦搀扶下，脚步踉跄地走过来。她在刚才掩护伤员的时候被雹子打得不轻，又浑身透湿，这回正冷得发抖。
许苓来到孩子身边，两个人偎抱在一起。
许苓心疼地看着孩子被打得青紫的小腿。
萍萍抚摩着许苓的头：“哟，叔叔妈妈，你长了一个犄角啦！……又一个，又一个……”
许苓呻吟了一声：“雹子打的。”
“痛吗？”
许苓点点头，又打了个寒战。
常炽心痛地看着这些大大小小的孩子，默默地动手捡拾着树枝。
小秦想起了什么，抱着那个油布包走过来。有了焦干的柴火，篝火很快点燃了。
廖文高兴地推了许苓一把：“快，把衣裳脱下来烤烤！”
许苓看看湿漉漉的前胸，却没有动。
“快点呀！看你扭扭捏捏，像个大姑娘似的。”
常炽看了许苓一眼，打开一个箱子，从自己衣包里拿出一件军衣递给了许苓。转身向小秦、廖文招招手：“走，去给伤员把火点上。”
小高地中央。临时党员大会正继续进行。
肖国成：“……那就这么定啦？第一，刚才确定的班长、排长立即把班排组织起来，按身体强弱搭配；第二，组织担架队，重伤员集中护理，由你李芳同志负责；第三，从现在起，粮食由各班集中管理，定量发，保证伤病号。动员身体好的挖野菜充饥……”
“还要加一条，”机关枪排排长提议，“把武器弹药配好，检查一下！万一遇到敌人的骑兵……”
两三个人的声音：“附议！”
“好。这四条，作为这次大会决议案……”
后边有个声音打断了他的话：“这么弄，拖着、背着的，谁也别想活着走出草地……”
这话引起了不满，有人反问：“依你，丢下同志不管啦？”
还是那个声音，只是低了些：“不看是什么时候？能活出几个就不错啦。”
“我同意，”那个干部模样的人把话接过来，“我主张，咱们谁也别管谁，自由行动。”
有人问：“不管？”
“对，我们凭什么受这个湖北佬管？他算老几？”那干部晃着手里的党证，“粮食集中，给他？叫这个‘九头鸟’带走了怎么办？”
肖国成被激怒了：“你是干什么的？”
那人大模大样站起来，拍拍驳壳枪：“冯朝，四方面军总部的，总部，懂不懂？”他环顾四周，“我问问，四方面军的同志，咱们干吗受二方面军的这么个人管，咹？！”
会场乱了。有几个人附和着冯朝，喊叫着：“对，谁也别管谁！”“分散活动，自由行动！”……有人在斥责冯朝：“别捣乱！”“这是党的会议！”“你还是不是个党员？”……
青年战士扶着重伤员谢怀福欠起身：“看，就是他。”
谢怀福看了冯朝一眼，愤怒地说：“他，不是个好同志！”
冯朝认出了谢怀福，慌忙扭过了脸，口里还在叫着：“这个会不合法，解散，解散！”
肖国成鄙夷地看了冯朝一眼：“继续开会。现在表决！”
冯朝跳起来：“愿意自由行动的，跟我走！”他边走边转身看看，只有刚才讲反对意见的人跟着他离开了会场。
肖国成的声音继续着：“赞成这个决议案的请举手。”
拿着党证的手像小树林似的高高举起。
夕阳西下。暮色从草地四周升腾起来。
小高地上，一簇簇篝火烧起来了。每一堆篝火边上，就是一两个新编成的班排。这些来自不同家乡、不同部队的红军干部战士，几个小时以前，还是单个的个体或者零星的掉队人员，他们受了伤，生了病，又远离了人群，孤零零地踯躅在荒无人烟的大草地上。他们踏着的每一个草墩，都是生和死的边缘。他们靠着革命意志和求生本能扭在一起的力量，和自然环境的摧残力进行着搏斗。而现在，他们每个人却从单体归进了集体，每个人都成了这支小部队的一部分。尽管这支部队还很小，也很软弱。然而，组成它的人觉得这是自己的，自己的家，自己的肌体，自己的灵魂……就像这堆篝火一样：一根根柴火架在一起，被火种点燃，就蹿起了火苗，发出了热和光。
看，一件件湿透的衣服伸向了火旁，衣服上浮泛着一层淡淡的雾气。
看，搪瓷碗、洋铁皮的杯子，还有脸盆、铜盆、砂壶、瓦罐摆到了火炭上，吊起在支架上，里面煮着的野菜、炒面糊糊，发出“嗞嗞”的响声。
一堆火旁，响起了粗野的笑声。
另一堆火边，几个女战士小声唱起了歌。
一支动情的、豪放的又略带悲凉的歌声，随着篝火在跳动，随着细烟袅袅上升，在这原始荒原上飞飘。
牦牛的近旁，一堆篝火烧得正旺。
篝火边，许苓抱着孩子，低声哼着小调，慢慢地摇晃着。萍萍嘴里含着一根野菜，却已昏昏欲睡了。
小秦喝完了自己小碗里的野菜糊糊，贪馋地舔着碗，眼睛却望着许苓的茶缸。终于忍不住了：“小许，你碗里还有吗？”
“还有点。”许苓说着拿起茶缸递过去。
小秦不好意思地说：“这……你再吃两口。”
“我冷，吃不下。”她喝了一口又递过去。
“同志哥，你真好！”小秦忙不迭地接过来，却发现萍萍，“看，孩子快睡着了。我给她搭个铺！”
他随手揪来几把草垫好，把油布铺开。
曾立标隔着火堆把刚烤干的一件羊毛线背心扔过来：“给孩子盖上，夜里冷！”
“这好办！”廖文牵着牦牛走过来，“我给萍萍盖个房子！”他把指头伸进嘴里，又拔出来试了试风向，然后把牛牵到上风，口里“嗬嗬”叫了两声，牦牛便听话地卧下来。
“好！”小秦高兴地把油布拉到牛肚子边上，“好，靠着牛肚子，暖和。”他又把一条粮袋放到油布边上，对许苓说：“你们娘儿俩睡吧！”
许苓不高兴地瞪了他一眼。
小秦连忙改口：“对，对，你们爷儿俩睡。”说罢，转身跑到火边，端起了茶缸。
许苓抱着孩子躺下来，给孩子盖上了那件毛线衣，她一只手当作孩子的枕头，一手轻轻拍打着。
萍萍睡意惺忪地喃喃呼唤：“妈妈！”
许苓附在萍萍耳边，小声地说：“叫阿姨。”
萍萍继续叫着：“妈妈！妈妈！”
许苓望着孩子，眼角挂上了泪水。她深情地把孩子抱紧了，低低地答应了一声：“唉——”
“妈妈——”
“唉——”
孩子听到了应声，睡着了。
许苓打了个冷战，向孩子靠近了些，也睡着了。
小秦舔完了茶缸，打个呵欠：“小廖，你不困？”
廖文趴在铁皮箱上已经睡了，听到叫声，猛地一惊，含糊说：“我看挑子，看牛，等汪坤……他登记花名册去啦！”
曾立标命令道：“去，睡去。这里有我呢。”
小秦在许苓身边躺下，紧紧偎住了那微微发抖的身体；一只受伤的胳膊搭在她的肩上。廖文抱住了小秦的腰。两个人很快发出了鼾声。
小高地边上，篝火照不到的黑影里，三个人坐在一块油布上，正亲热地小声谈话。
冯朝从挎包里掏出一块东西丢进对面小战士的洋瓷碗里。“小朱，给！犒劳你。”
“什么？”
“牛肉干，咱们四川地道的麻辣牛肉！”冯朝嘲笑地说，“这自由自在，不比喝野菜汤强？你说对不，侯志平同志。”
侯志平，就是刚才跟着冯朝退会的那个人，愤愤地说：“那个护士长要我给伤员抬担架，我才不干哪。她还说什么活着为别人……”
冯朝嘲讽地说：“谁叫你不也负伤？那就有人为你活啦。”
“那你？……”
冯朝一把把左臂的绷带扯下来，晃着胳膊笑了：“看，这伤！”
小朱噙着牛肉干，愣住了。
“受了伤，别人就爱你、帮你，这是咱们红军的一大好处。”冯朝得意地说，“落到这个地步，首先得顾自己。活下来也是革命的一份力量嘛！”
侯志平点了点头。
“有胳膊有腿的大活人，干吗受别人的制？”冯朝把声音压低了些，“自由行动，有的是办法！”
他越说声音越低，听不清了。
小高地另一侧，篝火照不到的黑影里，又有三个人挤坐在一起交谈着。
肖国成把一张纸看完，小心地收进衣袋。“汪坤同志，从现在起，你就是咱们这支部队的文书啦。花名册由我保管，往后每天宿营以后填一份实力统计给我。”
“是。”
肖国成把粮袋解下来，交给汪坤：“快回去，吃点炒面，睡觉。”又补了一句，“照顾好那个孩子！”
常炽又嘱咐了一句：“喂喂牛，看好我那副挑子！”
望着汪坤走去的背影，肖国成对常炽说道：“既然你不识字，就不给你看了。”常炽凄然一笑，没说什么。
“一共七十七个人，外加一个四岁的女孩。”肖国成扳着手指数着，像是在向上级汇报，“党员三十五人，少共团员十七人。”
“统计，不大确实。不过也想不到，”常炽高兴地说道，“差不多是一个连。”
“哎呀，这个连！单位包括了三个方面军、九个军和军团。就是伤病员多，轻重伤四十一名，重病号八个。”
“粮食怎么样？”
“情况不好。有干粮袋的只占三分之一，都剩下不多了。老炊事班长交出了三斤多酥油，还有一头牦牛。刚才每人只准吃一两炒面，重伤员是二两。”
“不行，还得减！”常炽计算着，“第一次过草地用了六天，第二次是十一天，这次嘛，我们走了还不到一半，这么个速度，估计还得五六天才能走出去。”
两个人都感到了形势的严峻，谁都不说话了。
停了一会儿，常炽动情地说道：“肖连长，无论如何，你得把这些同志带出草地，带给党！”他仰起头，沉思，“保存下这支红军不容易！全国劳苦群众把希望放到了这支队伍身上。多保存一个同志，就多一颗革命的种子啊！”
“我，和你！”肖国成也很激动，“在这里，干部除了你，就我这个连长啦。”
“我，一个老挑夫……”
肖国成抓住了常炽的肩膀：“你这是为什么嘛！”
“我说文书统计得不确实嘛。”常炽轻松地笑笑，“支部书记同志，我是个反革命，一个等待枪决的肃反对象！”
“什么？”肖国成一惊，手却抓得更紧了。
常炽“哎哟”一声：“你抓着的那地方，中午以前还用绳子捆着。遇上那场暴风雨，押送我的同志牺牲了。”他掏出那份文件，连同那挺花机关递给了肖国成。
肖国成接过文件看看，读出了声：“……兹有本部……嗯，看押革命的死敌、反革命分子常炽……希沿途各部予以协助！……嗯，一九三五年九月五日。……”
“看清楚啦？‘各部予以协助’！协助看押我这个反革命。”
“这……”肖国成定眼望着这个花白胡须的老头儿，“什么问题？”
“因为我反对了张国焘同志！”常炽依然说得那么轻松，“去年这时候，一过草地，党中央北上陕北，张国焘同志要南下。我提意见要跟着中央北上，这就犯了忌，撤了我的职。后来他要自立中央，我反对，我不举手，就抓起来，说要肃反。刘伯承同志通过朱总司令把我要到红大当教员，暂时没杀掉。”
他急剧地咳嗽起来。肖国成替他轻轻捶着后背。
“刑讯，折磨得凶，受了点内伤……”常炽深深叹了口气，“到了甘孜，又要杀。多亏你们来得快。和二方面军会师以后，贺龙同志和任弼时同志又在打听我，这才又押进了运输队。”
“赶上了大队，你可以直接向贺、任首长报告。”
常炽笑了笑：“个人的生死、荣辱算不了什么，这场悲剧才叫人痛心！一次分裂，百丈关拼了一仗，部队伤亡很大；又多过了两次草地……多少同志的鲜血和生命啊！”
肖国成注视着这个受尽磨难的老头儿，心情激动。
“同志，你还年轻，有些事你一时也许还不明白。革命需要流血，流汗，流泪。有时候，只有血才能使人聪明起来，只有血才能使革命前进！至于我嘛，”他掀起衣襟，撕开一个补丁，拿出了自己的党证，“看，党证沾了点血，可是还在我身上，一颗共产党员的心，还在我的胸膛里。这就够了！只是，我这个情况给你出了难题。”
肖国成诚恳地说：“不难，在实力统计上加一个党员就是了。”
“那，我向支部提一个请求。”
“什么？”
“派一个身体好的同志跟着我。”
“不必了。”
“当然，我压根就不需再有人押着，”常炽严肃地说，“我找你，是有重要的情况报告：我挑子里是一批贵重的药品。”
“真的？”
“党的财产我现在不能交给任何人！必须有党的决定才能动用。”常炽掏出两张纸郑重地交给肖国成，“这是药品的清单。”
“同志，谢谢你！”肖国成激动地接过清单，随即紧紧握住了常炽的手。
两只手在动，解着牦牛的缰绳，绳子被解开了。
冯朝伏在地上，把牛绳交给侯志平，自己继续观察。
篝火的火苗早已落下去了，偶尔有几粒火星在夜风里闪烁。篝火边几个人睡得正香。
冯朝爬了两步，轻轻推开许苓的脑袋，把粮食拿到了手。
小朱从背后戳戳冯朝，低声说：“瞧，是孩子的。”
冯朝向后摆摆手，又从小秦身边拿起了一袋。
牦牛被侯志平拉起来。
萍萍身子动了动，喃喃地叫了声。
冯朝一惊，慌忙向后爬去。
三个人拉着牦牛、背着几条粮袋，迅速消失在夜幕之中。
夜风吹来，萍萍被冻醒了，蒙眬中，她低叫着：“妈妈。”
许苓没有答应。
萍萍伸手摸摸，牦牛没有了。她又在许苓身上摸着，摸到了许苓的脸，掰她的眼皮。
“萍萍，别闹！”
“叔叔妈妈，牛跑了。”
“什么？”许苓睁开眼，这才发现小秦正抱着她。她连忙坐起身把小秦推推，叫起来：“牦牛跑啦！”
小秦醒了发现粮袋没了，也在叫：“连长的干粮袋呢？”
旁边的几个人都醒了，忙乱地搜寻着。
肖国成和常炽走过来。听人们诉说着。
常炽说：“不要急，看看蹄印，牦牛往哪个方向去了。”
黑暗的草地里。
冯朝等三个人慌慌张张地走着。
侯志平牵着牦牛在前头。他小声问：“往哪儿走？”
冯朝说：“别管，走出去再说。”
“人家追上来怎么办？”小朱担心地问。
小高地边上。
追赶的人停住了脚。
肖国成说：“汪坤，跟我下草地，追！”
“我先把牛叫回来。”廖文两手拢在嘴边“嗬嗬”地叫起来。
草地里，牦牛听到了叫声。它停住了，又突然一转身往回跑去。侯志平被拉了一个跟头。他趴在草墩上问冯朝：“怎么办？”
冯朝挥挥手：“快走！”
牦牛从黑暗中钻出来，跃上小高地，来到了廖文身边。
小秦晃着大拇指：“小廖，你真神。”
许苓也抱着萍萍赶来了。萍萍亲热地摸着牦牛。
肖国成还要进草地去追，常炽拉住了他：“算啦，牛回来了就是个胜利。”
肖国成愤愤地说：“竟然有这样的人！”
常炽感叹：“有什么办法呢。好的，坏的，总要在一起存在一个时期。问题是能不能让好的越来越多！”他摸摸萍萍的小脸，“萍萍，你说对吗？”
萍萍不解地望着他。
四
拂晓。草地里弥漫着浓雾。
浓雾里钻出一个人影。走近了，可以看清是伍芝兰。她正在临时营地上察看着。
在一堆篝火余烬的四周，东倒西歪地睡着八九个人——显然，她的队伍已经扩大了。
伍芝兰给这个盖好身上的毯子，又把那个压在胸上的步枪挪开……她慢慢走到离篝火较远的一个同志身边，只见那人身边一个旧铜盆里放着一堆野菜，人却蜷伏着。她摇摇他的肩膀：“同志，醒醒！”
那个同志却再也不会醒来了。只见那人一手握着步枪，一手抓着一把野菜根；嘴角上、胡楂儿上挂着野菜的碎叶。
她把那同志的帽子往下拉拉，又掰开手指取下步枪，口里喃喃自语：“同志，松松手，把枪给我吧！”她把枪挂在肩上，又端起那盆野菜，仔细看看，神情庄严地向着死者：“你留下的话，我懂！就靠这些野菜，我能把同志们带出去！”
她霍地转过身，走进草地，一弯腰拔起一棵野菜，又拔起一棵……
突然，她看到不远处一只水鸟站在那里。等她看清是只头雁，摘下枪来，那雁已经长唳一声起飞了。
接着，雁群升上了高空，排成了“人”字形的队伍，轻盈地向前飞去。
伍芝兰望着远去的雁行，脸上呈现出坚决的表情。
浓雾笼罩着的草地，三个人在蹒跚前行。
小朱的脚一滑，差点儿踩进泥潭。他倒抽了口冷气，埋怨地说：“我说，咱们这是往哪儿走哇？”
侯志平愤愤地说：“谁知道哪！这得问问为头的。”
冯朝没有答腔。他正被死亡的恐惧包围着，神情慌乱。
小朱嘤嘤地啜泣起来：“……跟大伙儿在一块儿多好……”
“别哭啦！烦人！”冯朝冲着小朱大吼。
浓雾里，队伍在行进。
走在头里的是伍芝兰。她全身挂满了东西，背上交叉背着两支步枪，腰间系着两个手榴弹、一只铜盆，右肩上挂着驳壳枪的枪绳，另一端拖着个胡乱捆扎成的爬犁样的架子，上面半躺半坐着一个垂危的重伤员，左手挽着她救出的那个伤号。
重伤员在爬犁上欠起身，抓住了枪绳乞求：“伍排长，让我下来爬几步吧，你也歇歇！”
伍芝兰头也不回地说：“别说话！”说罢，奇怪地仰起头，喊道：“哎——同志们！……”声音很亮，又透着甜润。
过了一会儿，后边浓雾里传来了喊声：“哎——排长——”
“同志嫂，你这个办法不错。”
“逼的嘛！”伍芝兰苦笑了一下，“看，我实在没有什么再给同志啦，就还剩下这张嘴啦。哎——同志——”
后面，传来了呼应。
“说实在的，听着他们的声音，我也觉得添了劲。”伍芝兰动情地说，“有一回，孩子他爹跟我说，世界上最好听的，就是听战士们说话、叫同志。我不信，还跟他吵了嘴。我说：‘我叫萍萍他爹，不好听？’……哎——同志——”
“你那孩子她爹在哪个单位？”
“在红三十军当营长，”伍芝兰声音很低，“去年打百丈关，牺牲了。”
伤号扭转了头。
“我带着我那个排掩护医院往后撤，带着孩子见了他最后一面。这回，他说我的话很好听，是甜的。……真的，至今孩子还常问我：‘妈妈，话怎么是甜的？……’”
她陷入到回忆里去了，听到拖犁上伤员的唏嘘声，才猛然醒过来：“同志，你怎么啦？”
“伍排长……你，你那个孩子，兴许还在……”
伍芝兰没有说什么。她使劲一躬身，拉得快了些，口里喊着：“哎——同志——”
那声音，像是甜的，又像是苦的。
浓雾中，冯朝等一行三人在烂泥里挣扎。
冯朝靠小朱近了些：“小朱同志，把你那根木棍换给我怎么样？一大把牛肉干。”
小朱没吭声。他正用木棍探着路，跳过一道泥沟。
“要不我买你的，一块袁大头。”
忽然，走在前头的侯志平“哎哟”一声摔倒了。一个个黑乎乎的东西纵身跳起，从他面前跑了过去，原来是一小群黄羊。
冯朝惊慌地说：“不好，走到没人的地方来了！”
就在这时，前方远处传来了细微的人声：“哎——同志——”“哎——排长——”
三个人惊喜地向前望去。
浓雾在渐渐消散，人的轮廓显现出来了。
伍芝兰继续带着她的小部队前进。她还是不时仰起头来喊着。后边五个人应和着。
“行啦，同志嫂，你歇会儿，不用喊啦！”
“好，再喊一次！”就在她仰头要喊的工夫，前面出现了一个黑点。
她以极快的动作抽出驳壳枪，在大腿上一擦，扳开大机头，推上了顶膛火，机警地望去。
一小群黄羊飞速奔来。
伍芝兰抬手两个点发，羊群消失在雾气里了。
“不知打着了没有？”
“两只。”她轻吹着枪口的烟。脸上头一次有了笑容，“能解决一下咱们的肚子问题了。走，去找找。”
果然，两只黄羊倒在草丛里。
伍芝兰安排好两个伤员，自己把猎物拖到爬犁边。后边的同志也你搀我扶地陆续赶来。
有人在叫：“黄羊又回来了，快打！”
“别打呀！”随着声音，三个人跌跌撞撞地迎面走来。
走在前头的小朱，一头扎在伍芝兰怀里，哭出了声：“同志，可见到你们啦！”
伍芝兰奇怪地问：“你们怎么往南走？”
侯志平正要回答，冯朝连忙接口：“雾大，迷失了方向。”
伍芝兰安慰着小朱：“同志，会合到一起就好了。我们一起走，再难也能走出草地。”
她重又挎起了枪绳。可是因为加了两只黄羊，更重了。她把几根空粮袋接起来，往拖犁上系着问道：“你们谁来帮一把？”
冯朝扬了扬缠着纱布的胳膊：“我，我去看看，照顾后边的同志。”
小朱犹豫了一霎，接过了空粮袋：“我来。”
队伍重又前进了。
队尾，冯朝附在侯志平耳边低语：“你不看他们都断粮啦？我们还得单独走。”
又是一支部队从雾气里钻出来。
这支队伍虽然是些老弱残兵，还存在着明显的掉队人员的痕迹，然而却已经成了一支经过整顿的、像样的队伍了。
走在头里的是连长肖国成，他背着曾立标。小秦已不需扯着连长的皮带了，他拄根竹棍走着，胸前的军号已从套子里拿了出来，擦得锃亮。许苓背着背篓紧跟在后面，背篓上和萍萍脑袋上又插满了野花，看去整个儿像背着个花篮。小文书汪坤和廖文，还是一前一后地赶着那头牦牛。走在连部直属队最后的是挑夫常炽，他拄着竹棍，依然挑着那副担子，扁担上挂着那挺花机关，只是鼻梁上多了副眼镜，使这个怪老头儿更显得不伦不类了。
肖国成扭回头望去。
在“直属队”后面是五六副担架，上面是重伤员，稍后是被搀扶着的轻伤病号；护士长李芳跑前跑后地照顾着。再往后就是黄长友带的战斗分队，名字叫“步兵排”，实际上是身体稍强的人组成的一支运输队，每个人身上都挂满了枪支弹药。然而年轻的机关枪排排长黄长友却把人们带得井井有条。
黄长友跑到前边来。“连长，当这样的值星排长，没劲！来，换换。”
肖国成接过包在帆布套里的轻机枪，黄长友背起了曾立标。
肖国成扛着枪跨到队列旁边，心情有些激动。他眼前忽然浮上昨天傍晚那混乱的景象。他束手无策，抱着伤员痛哭失声，耳边却响起一个声音：“共产党人身体里，要少生产点眼泪！”……
他的思路又回到了现实，却发现一大滴泪水落到了腮帮上。他连忙擦了去，笑了。
他看见许苓满头大汗，脸色苍白，忙从驳壳枪上解下毛巾去擦。
许苓闪身躲开了。
肖国成看着背篓里的萍萍，俯身去亲亲。萍萍推着他那浓黑的胡子，咯咯地笑着，躲来躲去。
“你呀，根本不会爱！”常炽走过来。他指了指许苓，“让孩子靠路边歇会儿吧。”
肖国成不解：“这就是会爱？”但还是向许苓下了命令：“小许，过来！”
他让许苓在队伍旁边找块干些的地方，把孩子从背篓里抱出来。
萍萍站在如茵的草地上，一双清澈的大眼，望着行军的队伍，不时亲切地叫一声：“叔叔！”
抬担架的脚步慢下来了，都亲切地望着这花朵似的女孩。
一个担架员问：“你几岁了？”
萍萍扬起四个小手指：“四岁。”
伤员从担架上起身，从口袋里掏出核桃般大的一块东西扔给孩子。
许苓连忙捡起来，舔了舔：“盐？”
一个女战士停住了脚步，从腰间解下了一条毛线围巾，围到了孩子脖子上。
又一副担架过来了，担架员放下担架，浑身掏摸着，最后解下了粮袋向孩子走过来。
许苓忙把油布摊开。担架员往上边倒了一小把炒面。炒面散发着轻轻的粉尘……
这个头一开，人们仿佛听到了什么号令，一个个走到孩子身边，把点什么东西放到了油布上。
油布上，炒面在增多。什么都有：酥油、黄糖、奶酪、自制的牛肉干、羊皮背心、毛线袜子……
一个女战士把一件花衣服放在衣堆上。另一个女战士放下了一截红头绳。
一个战士放下了三个鸟蛋。
一个小战士从怀里掏出一只小灰兔子。这显然是他的心爱之物，他犹豫了一阵，最后下了决心，小心地放到了萍萍的手里。
面对着这意外的情景，许苓又高兴又有点心慌。她不安地看着肖国成：“连长，这……”
肖国成却被这幅情景深深地感动了。他赞许地微笑着，胡子却在轻轻抖动，泪水溢满了眼眶。
只有萍萍例外，她依然瞪着秀丽的大眼看着这些人，看着这一切。直到队伍走完，许苓和肖国成把东西包裹起来的时候，孩子才突然抱住了许苓的脖子，小声地问道：
“这些都是给我的吗？”
“对，都是给你的。”
“给我了，为什么给我呢？”
“因为，因为……”许苓思索着，“因为大家都喜欢你，都爱你！”
萍萍昂起小脑袋想了想，若有所悟地说：“爱谁，就把自己的东西给他，对吗？”
许苓没有回答。
肖国成也没有回答。
这个生活的真理，这个人与人、人与事业关系的真理，由一个四岁的孩子在这荒无人烟的大草地里讲出来，简直是惊心动魄！
一时，整个草地仿佛都发出了应和的回声：
“爱谁，就把什么东西都给他！”
萍萍还在问：“那……那我呢？”萍萍想了想，又问道，“我爱妈妈，我爱叔叔、阿姨，可我拿什么给你们呢？”
许苓和肖国成互相看了看，又没有回答——他们回答不了。
于是，天地之间只留下了这个四岁孩子的稚气的声音：
“……我拿什么给你们呢？”
五
夕阳的余晖，洒在草地上，把草地照耀得柔和而又美丽。就连草地跋涉者的剪影也变得峭拔、雄健，充满了诗意。
伍芝兰挽着小朱的臂膀，一用劲把爬犁拉上了土坡，似乎把最后一点力气都用尽了，两个人一齐倒在了地上。
小朱眼尖，一眼看见了不远处一堆篝火的余烬。他连忙跑过去拨弄着，居然冒起了火苗。
人们陆续来到篝火边上坐下来。
伍芝兰抚着小朱的脸：“这么瘦。多大啦？”
“属鼠的，十二啦！”小朱情不自禁地往伍芝兰身边偎偎，“巴中东乡的。”
“这么小，爹妈怎么舍得你当红军？”
“撤出苏区，妈妈走散了，爹牺牲在杂谷垴。我就把爹的军装穿上了。”
小战士的话触动了女排长的心。她抱住了小朱的肩膀，低低地叫了声：“孩子！”
“排长，你好……你像个妈妈一样……”小朱把头扎进伍芝兰怀里，呜咽着，“我不好，我是个坏孩子！”
“怎么啦？”
“我不守纪律，跟着人家乱跑，还……”他从伍芝兰怀里挣出来，坐起了身。忽然，他叫起来，“对，那天晚上，就是在这里，跟他们偷牛，连小孩子也不顾了……”他大哭起来。
伍芝兰坐起来，给他擦着眼泪：“别哭，别哭！”
伤号探过身问小朱：“你说什么？小孩子？”
小朱点点头。
伍芝兰也注意起来：“多大？”
“天黑，没看清。”
伤号问：“是男孩还是女孩？”
小朱摇摇头。
伍芝兰失望地叹了口气，紧紧抱住了小朱：“好，好，能跟大伙儿在一起，就是好孩子！”她高声地说，“来，找水，煮黄羊肉！”
伍芝兰望望篝火四周，问道：“还有两个同志呢？”
冯朝和侯志平早就不知哪里去了。
一条清清的小河，河边几簇灌木丛，简直成了草地的美景。
落日余晖里，队伍正忙着安排宿营。河边到处是欢快的人群。
许苓抱着萍萍来到河边。
几个男孩子正在河水里嬉戏。小秦站在齐腰深的水里喊着：“小许，快来呀！”
许苓转身走开。
她走到下游一丛矮树旁。树后，一个女战士探出头来。呵斥说：“小鬼，走到哪儿来啦，不快走开看我不拿皮带抽你！”
许苓苦笑一声，又走开了。
“我要跟小秦叔叔和老牛一块儿洗。”
“他们是男的。”
“跟阿姨洗。”
“她们是女的。”
萍萍怔怔地望着许苓。
她俩终于来到了一个僻静的河湾。许苓帮萍萍脱了衣服，把她浸到水里。
轻风送来一阵悦耳的箫声。还是《苏武牧羊》的调子，但吹得轻快、悠扬，和眼前的情景十分和谐。
离河边较远的一簇矮树丛边，临时党支部委员会，已开了多时了，这会儿正进行着最后一项议程。
“……还是杀了它！”说话的是李芳，“今天又牺牲了两个同志，我检查了，是饿死的。”
排长黄长友说：“杀了，那七八支枪谁来背！”
“杀吧，还是人要紧！”炊事班长谢怀福倚着树根喘息着，他病情更重了，说话上气不接下气，“可能不能再等一两天……”
李芳嘴快地说：“得，三种意见，各占一票！”
肖国成：“有个同志向支部提了个意见，剩的粮食集中给伤员，牦牛呢，先不杀……”
李芳激动地说：“同志吃什么？吃草？”
“对，吃草！”肖国成点点头，“把同志们逼一逼，准备应对更苦的时候。我看就这么决定了！”
谁都没有再说什么，只有箫声在回荡。
“好，同意！”李芳提起挎包站起来，“这个怪老头子！要药给一点点，牛又不让杀，什么都卡得紧紧的！”
人们陆续走开了。肖国成扶起了谢怀福。老谢轻声地说：“还有个问题：有两个人提出要求入党，得讨论一下。”
“入党？这样的时候，还顾得上这个？！”
老谢正色地说：“正是这样的时候，党，才能得到真的党员！”
小河边上，四处幽静。
岸边矮树梢头搭着几件洗净的衣服，有小孩子的衣裤、许苓的军衣，还有两条空了的干粮袋。
矮树下，萍萍光着身子趴在那里，正手拿野菜喂着小兔子。小兔吃得正香，萍萍开心地笑着。
河边，许苓显然已经洗过澡，穿着内衣，在望着水湾出神。
水湾清澈、明净，晚霞映红的浮云照在水里，分外好看。水里，映出许苓那洗干净了的脸庞，和小花布衬衣裹着的上身，完全是一个秀丽的姑娘。
许苓注视着自己的影子，抚摩着自己的短发，眼前浮起了幻影：仿佛自己的头发一下子变长了，披在肩头一阵风吹来，飘飘洒洒，她正用心地把它编成两条长辫子。身上不知什么时候换上了一件花衣服。于是，一个亭亭玉立的姑娘映在了明镜般的水里。许苓欣赏着自己，发出了少女的妩媚的微笑……
突然，传来了萍萍的喊声：“叔叔妈妈——”
许苓一愣，水中的姑娘消失了，又换上了那个短头发的假小子。
许苓懊恼地噘起嘴：“什么叔叔，什么妈妈！……”
“叔叔——”萍萍叫声更高更急了，“衣裳跑啦！”
果然，晾干的衣服正被风吹离了树枝。许苓连忙去追，还是有萍萍的一件短裤被吹上了天空，眨眼不见了。
许苓佯怒地拍打着萍萍的屁股。萍萍咯咯地笑着。两个人高兴地滚在草地上。
夜幕笼罩着草地，也笼罩着那块小高地。
小高地中央，一堆篝火烧得正旺。吊架上，一个小铜盆和两个搪瓷脸盆里，煮着黄羊肉，飘散着香气。
伍芝兰手挽着手领着小朱，在高地上走着，捡拾柴火。
小朱发现了一根竖着的木棍，伸手就要去拔，被伍芝兰制止了。
“等等！”伍芝兰走过去，看出这是只路标，横杆上写着：“向北前进！”
伍芝兰心情激动：“那天，在这里的同志多吗？”
“多。差不多有上万人。”
“看，经了暴风雨，没有死一个人。那就是说，他们还有力量！”
小朱点点头。
“而且，他们还想着我们。”伍芝兰抚摩着路标，“知道吗？哪儿是北？”
小朱摇摇头。
伍芝兰指指路标的箭头，又循着箭头指去：“看，那就是北斗星。”
开阔的夜空里，北斗星格外清晰。
“记住它。万一失散了，剩一个人也要往北走，走出去！”
小朱偎依在伍芝兰怀里：“我再也不离开你啦！”
伍芝兰抱着这个大孩子，亲切地说：“对，孩子！不离开！跟着集体，跟着妈妈，不离开！”
一大滴眼泪落到了小朱的脸上。
一滴雨点洒落到泥水里，接着细雨唰唰地下起来。草地又变得阴沉可怖了。
肖国成指了指近外的几棵老树，喊道：“快避雨！”
人们向着古树奔去。
青年战士背着谢怀福跌跌撞撞地来到一棵歪倒的树下。老谢已经有些昏迷。青年人喘息了一阵，掏出小洋瓷碗，接了点雨水，解下粮袋，抖进了点炒面，用树枝拌和了一下，喂到老谢嘴里去。
老谢醒来了，咂了咂嘴：“哪里来的炒面？”
“还有点。”他扬了扬粮袋。
空空的粮袋，只有寸把长的一截还有粮。老谢沉下了脸：“干吗还给我吃粮？”
青年人显然误会了，连忙指了指腋下：“我，还有。”那里半条粮袋鼓鼓囊囊的。
老谢推开碗：“把它送给重伤员！”
青年人噘着嘴：“你就是重伤员！”
肖国成走过来：“吵什么？”
老谢又有些昏迷，说不出话了，指了指粮袋。
肖国成冒火地说：“你，你打埋伏？！”
青年战士护住了粮袋，默不作声。
“去呀，”肖国成捏紧了拳头，“去交给护士长！”
青年战士没有作声。
“你，自私！”肖国成怒不可遏，一拳打在战士肩胛上，“交出来！”他气呼呼地转身走开。
青年战士摸摸肩胛，又端起碗扑到老谢身上：“老谢，老谢！”
肖国成怒气冲冲地往前走，迎面碰上了李芳。
李芳焦灼地说：“杀了吧！”
“杀，杀，你就知道杀！”肖国成眼里像喷火，“为什么你不能把那个班长救活？嗯？为什么？”
“他是饿死的！”
“你，你无能！”
他推开李芳又往前走去。
一棵古树的浓密的树冠，像伞盖一样挡住了细雨。
树下，红小鬼们围着常炽，聚精会神地听着他讲故事，连萍萍也坐在许苓怀里注意地听着。
“……天，墨黑墨黑的，伸出手来也看不见指头。往哪儿走？才能走出这阴森森的原始大森林呢？”
常炽停住话，咳嗽了一阵，又说下去。
“这时候，丹柯解开了衣裳，一把撕开了胸膛，掏出了自己的心。那颗心在他手里怦怦跳着，闪光，发亮。丹柯把自己的心高高举起来，领着大伙儿往前走。走啊，走啊，走出黑黑的大森林。”
廖文问：“丹柯呢？”
常炽说：“他倒在地上，死了！”
短暂的沉默。听众里传出了一阵轻轻的叹息。
小秦感叹道：“我们这里有个丹柯就好了。”
常炽说：“有哇。”
汪坤问：“在哪儿？”
常炽笑笑：“你，你，还有你廖文，小萍萍都是。”
“不信？”常炽拍了拍背后那棵古树，“你们看。”树上，有几处树皮被砍掉了，上面的字迹依稀可辨：“向北前进！”“坚决北上抗日！”下署“湖南部写”。
“湖南部就是党中央的代号。”常炽叹了口气，“要按这个方针，去年我们就到陕北了，这会儿……”
这时，肖国成气冲冲地走过来：“干吗不挖野菜去？去！去！”
孩子们散开了。
廖文牵着牛怏怏不乐地走开了。
肖国成厉声叫：“廖文！”廖文站下来，肖国成却没有讲话，他摸了摸牦牛，说：“去吧！”
许苓狡黠地在萍萍耳边说了句什么，然后把她往肖国成怀里一塞：“连长抱会儿，我得挖野菜去。”转身跑走了。
常炽：“火气倒不小！”
肖国成声音有些颤抖：“又是三个！”他把两张纸片递过去，“连昨天一共四个同志牺牲了，三个是党员。”
常炽看着三份党证：“……江西吉安，湖南桑植，四川通江……”
“把牦牛杀掉！”
“嗯。”常炽抚摩着胡须，“不过，牛下水、牛皮都别丢掉。还得省着吃。更难的时候还没到。”
“已经够难的啦！”
“不。去年和党中央分手，我们从包座南下，走了四天才到这里。”常炽指了指树上的标语，“我们这速度还得五六天。万一曲河一涨水，窝住了……”
“杀了再说。我去找支委们商议一下。”
细雨中，人们三三两两在寻找着野菜。
廖文和汪坤、许苓一块儿边挖野菜边交谈着，牦牛慢吞吞跟在后面。
小秦模仿着常炽，摸着“胡子”，学着湖北口音：“你，你，还有你廖文、小萍萍，都是丹柯嘛！……”
许苓笑得前仰后合。“这个怪老头儿，真有意思。”
廖文把一棵野菜填进牦牛嘴里：“我可不够格。我太爱玩。”
汪坤装出大人样沉思地说：“嗯，这老挑夫，他讲得有道理！……”
许苓笑着说：“反正小秦不是，太馋了。”
“就你好，干什么都躲着大伙儿……”
传来了肖国成的喊声：“小许！给你孩子！”他把萍萍放在地上，围着牦牛走了一圈，走开了。
萍萍蹒跚地走来，从口袋里掏出一小块黄糖，自己咬了一口，又塞到牦牛的嘴边。
许苓问：“萍萍，你干什么？”
“给老牛吃，要杀老牛啦！”
廖文：“瞎说！”
“两个胡子叔叔说的。”她学着样子，“把牦牛杀掉！”
小鬼们全怔住了。
廖文像疯了一样，拔腿就跑。迎面遇上了常炽。他愤怒地冲上去：“不许你们杀牛！”
“咦，怎么今天都爱发火？”
“你亲口说的：这是党的财产！”他挥舞着小拳头，在常炽胸前擂着，“拉过钩的，不算数？”
肖国成走来：“廖文，别胡闹！”
廖文放开常炽，转身一头撞在肖国成的胸前。
肖国成命令身边的黄长友：“拉走！”
黄长友牵过牛，推开前来阻拦的汪坤、许苓，大步走去。
廖文定定神，“嗬嗬”地叫了两声。
牦牛挣脱了黄长友，又跑了回来。
谁也没法对付这个像只小疯狗一样的廖文，形势顿时僵住了。
稍停，常炽低声说：“我知道，这头牦牛是廖文同志的心啊！”
廖文一愣。一瞬间，他觉得自己仿佛变成了丹柯，手里托着一颗心——不知怎的，这心，却是牛形的。
廖文轻轻抚摩着牦牛，随手把缰绳解下来，然后扳着牛角把牛递到黄排长手里，自己却捂着脸痛哭起来。
人们静静地看着这一切。
只有萍萍抓着牦牛那长长的鬃毛，贴在自己脸上，把老大的一块黄糖塞进牛嘴里。
阴沉的草地。
两天前清澈得可以照人的那条小河，如今却浑浊不堪。
伍芝兰提着竹筒，小朱端着铜盆，两人沿着河岸走着。伍芝兰把核桃般大的黄羊肉逐个递到同志们的手里。
可以看见，她的队伍又扩大了，有了十几个人了。
伍芝兰把一份肉递给了个年轻的战士，却看见他身边的枪扔在泥水里，上面沾满了污泥。她把枪拿起来，倚在矮树上，说道：“吃完了饭，把枪擦一擦！”
那同志抬了抬眼皮：“擦它干啥？又用不着那玩意儿！”
她不悦地说：“军人嘛！哪能不擦枪？一会儿我要检查！擦枪布嘛……”她解下腰间的包袱，在一堆小衣服里翻拣着，找出了一件小花上衣。
“我有。”
伍芝兰奇怪地问：“你有？”
“呶，那不是？”那同志指指高处，“一会儿我去拿。”
伍芝兰抬头看去，只见矮树梢头挂着一件小花衣服，连忙伸手取下来。衣服和她手里的那件一模一样。她看着看着，一阵眩晕，倚到了小朱的肩上。
那个伤号欠起身问：“怎么啦？”
“我的孩子的衣裳，可孩子……”
“咳，同志嫂，你怎么糊涂啦！”伤号高兴地说，“孩子能到这里，一定是在自己同志的手里嘛。”
“在自己同志的手里……”伍芝兰自言自语，眼睛里充满了希望，她把衣服抱在胸前，低声呼唤道：“萍萍——”
细雨蒙蒙，冷风阵阵。草地的雨夜是寒冷的。
篝火旁，许苓正在给怀里的萍萍喂饭。她把蒙在萍萍头上的油布掖了掖，把半小碗野菜加炒面的糊糊送到萍萍嘴边：“来，再喝一大口。”
萍萍摇摇头：“不吃！”
许苓劝诱：“看，小兔子大口吃草。萍萍也吃。”
看看兔子香香地吃着草，萍萍猛喝一口，皱起了眉头：“我不吃草，我要吃面面。”
许苓擦去眼角的泪水，哽咽地说：“面面没有了，叔叔、阿姨都没有面面了。”
萍萍哭了，乱蹬着小腿哭叫：“我，我饿……”
旁边，老炊事班长谢怀福正聚精会神地忙着。他把生牛皮带用菜刀切下一截，用根枪通条挑着伸到火里去。牛皮“啪啪”一阵响，爆起一层油花。
他向着身边的年轻同志说：“看清楚了？就这么办，能行！”他把烧好的牛皮扔进茶缸里，又用树枝从茶缸里夹出一块煮好了的牛皮，递给许苓：“给孩子吃吃看。”
许苓接过来吹了吹，塞到孩子嘴里。萍萍慢慢咀嚼着，不哭了。
青年战士凑近老谢：“你真好！什么也难不住你！”
老谢叹了口气：“瞎说，眼看党落难遭灾，不能给党分忧，这，这心里难受啊！”他艰难地呼吸着，“你要入党，好！我观察你多时了。我介绍。咱们一起把困难掰碎了，你一块，我一块，分分扛起来……”
许苓静静地听着，情不自禁地说出了声：“还有我呢。”
萍萍也学着：“还有我呢！”
“有你有你，”老谢喘息着，“也为了你……”
青年战士从粮袋里掏出最后一把炒面，偷偷放进萍萍的碗里。
一堆篝火。火苗在慢慢落下去。细雨丝偶尔落到火炭上发出“嗞嗞”的响声。
篝火四周人们都蜷曲着身子睡着了，只有两个人在低声谈着话。
常炽望着肖国成：“该下决心啦，连长同志！”
肖国成长叹一声：“老常啊，我多么想把掉队的同志都带出去，一个不少地带出草地，带给党！”他扬起巴掌揩了揩眼睛，“想不到又困在这里……我真担心……”他声音更低了。
“就是为了走出去，才让年轻的同志先走，抢在曲河涨水之前走过去。先保住一部分！”
“真有大雨？”
“我会算！”常炽向肖国成靠近了些，撩起自己的衣服，小声地说，“你看看。”
肖国成抓起一块冒火的树枝照着，只见常炽腰背上鞭痕累累，腋下有一处伤口流着脓血，不禁“啊”了一声。
“嘘——保密！”常炽苦笑一声，“断了两根肋骨，想不到倒有这么个用处——留下了个晴雨表。今晚，至迟明天，有大雨。”
“这……”肖国成抚摩着常炽身上的伤疤，思忖着，“只能派出半个班掩护……”
听到急促的脚步声，常炽慌忙放下衣服。
走过来的是汪坤，他把一张纸交给肖国成。
肖国成看着，不由得叹息：“唉，又牺牲了两个。”他发现了什么，提高声音，“又收容了七个。总数是一百零三个。怎么，冯朝，那个捣蛋的家伙又回来了？”
“还有个侯志平。”
“什么，还填上他们是党员？”肖国成指尖戳着统计表，气愤地说，“这样的人也算个党员！”
常炽苦笑了一声：“有什么办法呢，在极端困难的时候，有的人在提高，往着人的更高处长；有的人呢，露出了本相，在往野兽窝里掉！”
“可他偏偏长着张嘴，说话吃东西！”肖国成叹了口气，“我可拿什么给同志们吃啊！”
他转身向着汪坤：“小文书，你去检查一下你们那些小伙伴，一定要睡好，准备明早执行任务。”
“是，执行任务！”
“我说的是：准备！”
汪坤刚走，黄长友和李芳走过来。黄长友说：“派去侦察的人回来了。河没有涨，就是有一段烂泥地，不大好走。”
李芳说：“准备好了，就只有一条牛腿，半袋炒面。”
“好，我们商量一下，做个决议！”
一个黑影缓缓爬过来，爬近火堆，可以看清是老炊事班长谢怀福。
老谢喘着粗气，断断续续地说：“你们……你们的话，我……我都听见了！……”
肖国成扶住了老谢：“准备开个会……”
“我们几个伤重的，商、商量过了。”老谢几乎是恳求，“让年轻力壮的先走，那是咱们的希望。我们嘛，爬，也跟上去。我们人受了伤，心没有伤，不会给党丢脸的！”
常炽抓住了老谢的手。接着，一只又一只，五只手捏在了一起，五个人默默地望着。一个重大的决策在无言中决定了。
细雨中，伍芝兰带领着她的小部队在前进。她依然和小朱共同拖着那架爬犁，爬犁却似乎轻快了许多。木板在雨中的水草上轻快地滑过。伤号已经不需搀扶了，拄根棍子在后面走着，不时帮着把爬犁推上一把。
伍芝兰情绪比以前好多了，眉宇间多了点喜气，人显得更为英俊俏丽。她神情振奋地说：“这么走，大概再有两天就能赶上他们了。”
小朱高兴地说：“那，就能见到你的孩子啦！”
伍芝兰点点头，笑了。
伤员凑趣：“小朱，那时候，排长可就不要你这个儿子啦！”
小朱撒娇地向伍芝兰靠靠：“那，我也不离开你！”
“傻孩子，净讲些傻话。”她仰起头，神往地说，“等出了草地，到了陕北，咱们一、二、四方面军会合在一起，革命大发展了，一个大家庭里，该有多少事情要我们去做呀！”
“我们一块儿做。”
“对，一块儿。”伍芝兰揽着小朱的肩膀，“你、我还有萍萍，我们也‘会师’成一个新的家庭……就像《红军两大主力会师》歌里唱的那样……”
她清了清喉咙，唱起来：
万余里长征，经历八省险阻与山河，
铁的意志，血的牺牲，
换得伟大的会合……
小朱也加进来：
为着奠定中国革命巩固的基础，
高举红旗向前进！
清晨，雨停了。
十四五个红小鬼和七八个女战士挤坐在一起，同声唱着这支歌：
“万余里长征，经历八省险阻与山河，铁的意志，血的牺牲，换得伟大的会合……”
年轻人个个装束得停停当当，个个神情庄重。
然而，几个老战士似乎还不放心，在人群的周围仔细察看着。
歌声一停，李芳走到一个十七八岁的女战士身边，把一个绣有红十字的挎包交给她，嘱咐了几句。然后，又来到了许苓旁边，递给她一个药瓶：“这叫鱼肝油，每天给萍萍吃两粒。”说罢，她转身俯到背篓上，在萍萍脸上久久地亲吻着。
炊事班长老谢爬到红小鬼们中间，把一块块烧得焦黄的牛皮分给每一个人。他指着牛皮上刻好的白印，向廖文交代：“孩子，看好了，一条线，是一顿饭的口粮！”
肖国成来到常炽身边，低声地说：“都准备好了。”
“嗯。”常炽把自己那根竹棍递过去，叹了口气，“给孩子撒谎，这可是第一次！”
肖国成：“也是最后一次。”
他大步走到队伍前面，严肃地扫视了全场：“现在，我们的处境十分困难，为了把一份重要的东西保护好，安全地交给党，组成了你们这支先遣分队！汪坤同志！”
“到！”汪坤走过来。
肖国成举起竹棍，拔开塞头，把一卷纸拿出来：“同志们看好，这是一份重要文件！”他又郑重地把文件放进了竹筒，又从口袋里掏出一卷纸，“这是几天来牺牲同志的名单和党证，一并带出去！”
他把塞子塞好，两手捧起竹棍，递到了汪坤手里。然后，他把声音提高了些：
“我命令：先遣分队由黄长友排长负责！你们的任务是：立即出发，沿着去年中央红军走过的路，走班佑、巴西、俄界……一直往北前进。直到遇到红军部队，把它交给部队的最高首长！”
场子里很静。红小鬼们脸上浮泛着即将执行重大任务的神圣的表情。
“同志们，孩子们！”肖国成充满感情地说，“你们的担子很重啊。记住，就是剩一个人也要把这件重要的东西送到……”
忽然传来了一阵喧哗，把他的话打断了。
黄长友跑过来：“人都集合好了，就是那个冯朝又胡闹……”
“走，会照常开！”肖国成摆摆手，“你带小鬼们也列席听听。”
不远处一块平地上，党员们已经集合起来，会议还没有开始。冯朝在人们当中走来走去，嘴里不停地说着：“……哎呀呀，真想不到，几天工夫大家竟然落到了这步田地：吃没得吃，走又走不动……”
有人呵斥他：“你胡说些什么？能丢下同志不管吗？”
“这个嘛……得看什么情况，”冯朝摇了摇头，“这种时候，谁顾得了谁？谁能活出去算谁有本事！……”
肖国成赶来了，厉声道：“冯朝同志，不许你散布这种悲观的论调。”
“我悲观，可我活着！”冯朝讥讽地说，“你这个小连长，可把同志们带死了好多！”
会场里向冯朝发出愤怒的斥责声。
肖国成愤怒地指着冯朝：“你活着？靠什么？你偷了大伙的牦牛，偷走了同志们的口粮，你是靠损害别人活着的。”
冯朝恼羞成怒：“你，你，老子干什么你管不着！”
“偷孩子的干粮，谁都能管！”
“管？也得问问它！”冯朝抽出了驳壳枪。
肖国成镇静地说：“把他的枪下了！”
黄长友一伸手扭下了冯朝的枪。
肖国成走到冯朝面前：“把党证交出来！”
冯朝有些慌乱：“你，你没这权力！”
肖国成走前一步，双目逼视，大声说：“交出来！”
冯朝慢吞吞地拿出了党证。
肖国成用两个指头夹着那个党证和李芳、老谢交谈了几句，然后对着大家说：“同志们，咱们党、咱们红军无论什么时候都是有纪律的。可惜，冯朝同志把这个弄脏了。”
会场里腾起了喊声：“党里不能要这样的人！”“开除出去！”“同意……”接着许多只手举了起来。
肖国成环顾四周：“支部大会通过了！”
他拿起那张党证，随手撕碎，一扬手纸片随风飘去。
他拍着矮树叶上的雨水洗了洗手，问道：“还有什么问题？”
一个同志大步走过来，嗫嚅地说：“我，我要参加党！”
肖国成一愣。原来这正是他两天前动手打了的那个同志。他犹豫地：“你？……”
“对，正是他。”老谢欠起了身，“他叫汤世俊，我介绍他……”
有几个声音在喊：“不要介绍了，我们认识他。”
肖国成提醒说：“在这个时候干共产党，可不容易啊！”
“我知道！”汤世俊严肃地点点头，“这几天好多好同志牺牲了，党员少了，我，我得补到他们的位置上。”
会场一时变得很静。党员的手却在沉默中举了起来。
“关于组织先遣分队的事，支部委员会还要向大会报告，”肖国成把指北针递给了黄长友向他做了个手势，“先遣分队，出发！”
那支小队排成一路纵队绕过会场，踏上了北去的征途。
伴着年轻人的脚步声，响起了箫声。《苏武牧羊》的调子又变得凄婉、悲凉了。
六
中午时分。
伍芝兰和她的小分队正在赶路。伤员在爬犁上惊叫了一声：“伍排长，不好！”
伍芝兰扭回头问：“什么？”
伤员指着西天上的一片乌云说：“天要变！”
伍芝兰望着急速升腾起来的浓云，心情沉重。她大声招呼：“同志们，走快点！”
“同志们，走快点！”
同样的话，已经是黄长友在喊了。他站在齐腰深的泥浆里，正把一个个小战士扶过去。
这是一段地势低洼的沼泽地带，不过四五米宽，却由于没有草墩做依托，泥泞不堪。黄长友和几个战士几乎是抱着小鬼们从泥浆上传递过去。
黄长友卡住许苓的腰，把她连抱带扶地传给了一个战士。然后望着西边的乌云，忧心地说：“要是上游下雨，一涨水，他们可怎么过呀！”
萍萍从背篓里探出头来，扑棱着两只小手：“黄叔叔，他们变成鸟儿，飞过去！”
黄长友苦笑了一下：“可惜，我是二十四岁，不是四岁！”
的确，人不是鸟。
队伍正在草地里艰难地走着。
肖国成站在行军队列的旁边察看着。
他扶着曾立标跨过了一个草墩，小声问道：“伤口怎么样？”
“好多了，能跟上。”
“云南白药倒是灵。”
“是你的脊梁骨灵。”曾立标感激地说，“在你背上趴了五天，伤好了，也知道人该怎么活啦！”
肖国成笑笑说：“这么说，我的脊背能治病，还能上课？”
“本来嘛，这长征就是医院、学校。”常炽把话接过来，“就是学费高了点。”
肖国成走近常炽，伸手去接挑子：“我挑会儿？”
常炽推开了他：“跟你一样，这肩上的挑子越来越轻，可心里的担子越来越重啦。”
好像为了证实他的话，大点的雨滴洒落下来。
常炽说：“看，这不是？老天爷要考考我们——更艰难的时候来啦。”
肖国成透过雨帘望着远方：“那些孩子们不知道过河了没有？”
拂晓。大雨继续瓢泼般下着。
红小鬼组成的先遣分队在冒雨行进。
一道闪电映出这队红色少年的身影：他们手拉着手，组成了人的长链、人的雁行，一步又一步，在草海泥塘里走着。
黄长友扛着轻机枪走在最前面。他不时借着闪电的光亮，看看手里的指北针。
小秦走着，从口袋里掏出块烤焦的牛皮看了看，狠着心又放进了口袋；不一会儿又掏了出来，忍不住咬了一口。
廖文已是疲惫不堪，又被瞌睡折磨着，脑袋在脖子上晃晃悠悠。他像喃喃自语又像梦呓：“老是走，老是走……歇会儿吧……就一会儿……”
汪坤紧拉着他的手：“不行！快走！”
许苓咬着牙，一手抓紧背篓的背带，一手抓着军帽不停地揩着脸上的雨水。后边一个女战士赶上一步，扶着背篓，揭开上面的油布看看。
萍萍睡得正香。
黑暗里，唰唰的雨声和杂乱的脚步声交织着。
突然，廖文“哎哟”一声摔倒了。
汪坤连忙去扶：“怎么啦？”
廖文呻吟着：“被石头绊倒了。”
黄长友跨到队列旁边，问道：“什么事？”
汪坤回答：“没什么，小廖被石头绊倒了。”
“什么？石头？”黄长友跑过来，“在哪儿？”他用脚试探着。
一道闪电。看清了，果然是块石头。
黄长友一把抱住了廖文：“好小子，你这一跤摔得有名堂！”他大声地喊道，“同志们，有石头了，离草地边边不远啦！快走哇！”
年轻人的欢呼声压过了雨声。
果然，前边的路渐渐干些了，行军速度也快了些。
天放亮的时候，在行进的前方出现了一块高地。高地棱线上，依稀有人影在活动。
黄长友脱着枪衣，向身边的战士发出命令：“战斗准备！”
他拉过小秦：“吹号联络！”
小秦拍着肚皮央告：“排长，先得批准我吃两口牛皮！”
“你小子，又敲竹杠啦！”黄长友掏出两块焦牛皮，“好，补贴你！”
小秦把牛皮塞进嘴里嚼着，掏出了军号。
清亮的号声响了。
稍停，高地上也传来了号声。
小秦惊喜地喊：“排长，自己人！”
黄长友拔腿飞奔而去。
当一群泥猴似的红小鬼登上高地，黄长友已经在和一个干部模样的人亲热地交谈着。
那个干部：“……是贺总指挥亲自交代我们连在这里设兵站，收容和掩护掉队的同志们。七天啦，我们已经送走了好几批零散的同志。”
“魏指导员，你说什么，掩护？”
“有小股反动骑兵，就在这草地边上袭扰，专门袭击我们的掉队的同志。”
“大队在哪儿？”
“二、四方面军大约都在北上的路上，预定在甘肃的会宁一带和中央红军会合，那也是我们的目标。”魏指导员向走来的红小鬼们招招手，“同志们都受苦啦！”
“我总算把他们交给你了。”黄长友把汪坤拉到身边，介绍道，“这是红二方面军后卫部队的魏指导员，兵站的负责人。”
汪坤敬礼，严肃地说：“收容队的肖连长要我把一件重要的东西交给您！”他用衣袖把竹棍擦擦，拔开塞子，拿出里边的文件递过去。
魏指导员接过来看看感叹地说：“又有这么多同志牺牲了。”他把一叠党证放进图囊；又打开了另一张纸看着。他的手在微微发抖。
看完了，他捏着那张纸向前走一步，把纸片郑重地放到汪坤手里：“这，是给你们的！”
汪坤惊诧地问：“什么？给我们的？”
“对！”魏指导员点点头，“识字吗？念给你们小伙伴们听听。”
同志们围拢过来。
汪坤展开那张纸，大声读起来：
“亲爱的同志们，孩子们！当你们看到这封书信的时候，就知道了：我们请你们交给党的重要的东西，不是别的，正是你们自己！……”
汪坤停住了。
人群愣住了。
汪坤继续读下去：
“我们还在奋斗、前进！我们非常想赶上前去和同志们一起战斗。只是环境万分恶劣，我们不知道能不能如愿。在这样的时刻，我们要求你们：不要等待，不要停留，一直往前走，走到陕北去，走到自己的队伍里去。你们每往前走一步，我们都高兴；你们每一步里，都有着我们的希望！”
汪坤哽咽着读不下去了。
队伍里响起了唏嘘声。
汪坤擦了擦眼睛，接着读信：
“孩子们，我们不知道将来有什么等待着你们。但是，我们相信，你们决不会忘记我们这段艰难的征途。只要你们记住草地，带着这种草地精神努力奋斗，把自己的一切献给人民，献给革命，一个美好的新世界就一定属于你们！”
“听我们的话，前进吧！”
信读完了。人群里一片寂静，只有晨风掠过草丛，把草梢上的雨点抖落下来的声音。
稍停，汪坤转身抱住了魏指导员，哭喊着：“指导员，快，快去救救他们吧！”
小鬼们也拥上前来，流着泪要求着。
魏指导员和黄长友交换了一下眼色，然后抬手指了指不远处的一堆篝火：“你们先去烤烤火再把锅里的东西消灭了，我们就出发！”
孩子们向篝火跑去。
篝火上吊着的行军锅里，混合着野菜的疙瘩汤正在翻滚，一个炊事员正把辣椒粉撒到锅里去。
坐到了篝火旁边，人们才发现天放晴了，太阳升起来了，天边挂起了一道长长的彩虹。
萍萍指着彩虹问许苓：“叔叔妈妈，那是什么？”
许苓回答：“虹。”
萍萍望着这奇异的长虹，看呆了。
廖文凑近汪坤：“小文书，你有学问，听说虹是太阳的光变的，是真的？”
“嗯，”汪坤肯定地点点头，“可我说不明白：明明是白色的光，一遇到水，竟然有这么多颜色？”
小秦说：“我奇怪的是：明明是七种颜色，合在一起，就是光，就能照得到处都发亮！”
许苓幻想着：“要是这彩虹是座桥，让后边的同志们从上面走过来，那该多好啊！”
低洼的沼泽地带由于涨水，情形和先遣分队过的时候大不相同了——混浊的绿水，冒着气泡，显得深不可测。
肖国成和常炽穿着湿漉漉的衣服蹲在沼泽边上，目不转睛地看着。
常炽说：“水是在退，就是太慢。”
肖国成说：“我去试试看。”
常炽看了他一眼，从腰间解下那根麻绳，默默地捆在他的胸前。
肖国成跨进水里，走了没几步，身子一沉陷到了脖颈。常炽慌忙拉住。青年战士赶来，两人一齐用力，才拖了上来。
肖国成吐着泥水说：“不成！不成！”
李芳提着药包跑过来问：“怎么样？”
“我没事！”肖国成摆摆手，望着李芳，想问什么又不敢开口。
李芳背过身，低声说：“要是再加上你，就是四个了。”
常炽看着肖国成，坚决地说：“砍树枝、拔草，垫出条路来。”
沼泽地边上，肖国成带着一些人在砍着矮树。
谢怀福爬来爬去，把树枝捆起来。
几个伤病员在吃力地拔着青草。有人不时把能吃的草塞进嘴里。
沼泽地边上，肖国成指挥着人们把成捆的树枝、草团扔进泥潭。
魏指导员率领着队伍快步前进。
黄长友看看指北针，举目四望。
他突然一惊，转身附在魏指导员耳边低语：“看，那是什么？”
魏指导员举起望远镜。
一串黑点变成了奔驰的骑兵。
魏指导员把手一挥：“准备战斗！”
沼泽地里，用树枝、乱草垫的道路已浮出了水面。
肖国成试着踏了上去，一只腿插进了缝隙，摔了一跤。
他爬上岸，摇摇头：“空隙太大，还得加……”
就在这时，远处响起了枪声。
挤在“桥头”的人群出现了一阵慌乱。
肖国成拔出枪，望着对面不远处几棵老树，急得直跺脚：“得赶快过去，控制那个树林！”
常炽说：“你过嘛！”
“过不去呀！”
“过得去！”常炽从皮带上抽出那支竹箫，塞到肖国成手里，一转身，扑到了树枝上。他趴到树枝上，仰起头喊道：“还有谁，来哇！”
谢怀福挣脱了青年战士的搀扶，跌跌撞撞地过来了，和常炽趴在了一起。
那个青年战士跑过来，常炽抓住他的脚放到自己肩膀上：“过，接上去！”青年战士一纵身，扑到了常炽的脚后。
接着，一个，又一个，六个人，俯身在柴草上；六个人，用身躯垫高了沼泽地上的桥。
枪声，响得更紧了。
常炽厉声地叫道：“肖国成同志，带上同志们，过！”
肖国成惶乱地说：“这……”
“肖国成同志带队前进！”常炽恼怒了，胡须在抖，“我以军政治部主任的身份命令你！”肖国成一愣，挥着手里的枪，大声喊道：“同志们，过去！”他一脚踏到了常炽的脊背上。
魏指导员望着奔来的骑兵：“瞄准马，靠近些，打！”
一阵排子枪，几匹马中弹倒下。
后边的马队继续冲来。
黄长友的机枪响了。
又是一批人、马倒下。
黄长友打完了一梭子弹，伸出手来：“梭子！”
许苓背着背篓爬过来：“在哪儿？”
“腰里。”许苓从弹袋里掏出一个梭子递过去。
黄长友“咔嚓”换上：“你小子，不错！”机枪又响起来。
旁边，汪坤把一块牛皮递给小秦：“小秦同志，吹号吧！”
小秦推开牛皮：“吹什么？”
“冲锋号！”
魏指导员一愣：“不好，有股敌人往南插过去了。拦住它！”
沼泽地里的“人桥”上，李芳扶着最后一个伤员正在通过。她边走边喊：“老常！”
常炽微微动了动，没有应声。一股血水从他嘴边流出来。
这时传来了一个女人的喊声：“同志，等一等！”
伍芝兰带着队伍来到了“桥头”。
常炽睁开眼，眼前人在晃动。他指了指自己的肩膀，又昏过去了。
沼泽地里的“人桥”已经没有了。
“桥头”，几个人躺在那里。有三个人脸上搭着帽子或毛巾——已经死去。常炽歪坐在那里喘息着，胡子上挂着血迹。老谢趴在青年战士身边叫着。李芳正在为他做人工呼吸。
肖国成提着枪跑过来，他扶着常炽，低叫道：“常炽同志！”
常炽睁开了眼。肖国成掏出那张押解命令，在常炽眼前晃了晃，随手扔在泥潭里：“糟糕，我把那文件弄丢了！”
常炽笑笑：“我什么也没看见。”
肖国成转身注视着那个青年战士问：“有救吗？”
李芳摇摇头：“太衰弱，饿得太久了！”
“瞎说，他有粮嘛！”他从战士腋下抽出粮袋。
老谢连忙去夺，肖国成已经把它撕开了：里面全是碎草烂土。
老谢低声说：“他把口粮全给了孩子和重伤员……”
肖国成呆呆地看着粮袋，眼前浮起了打那青年战士一拳的情景。
他抡起驳壳枪敲着李芳的头：“救活他！我命令你，一定要救活他！”他悲怆地叫道，“他刚入党，他的党龄只有一天，同志们，只有一天啊！”
李芳拿起一块雪白的纱布，盖到了那张孩子气的脸上。
肖国成跪下来，抚摩他的肩膀。
沼泽地对岸，小树林边上，战斗正在进行。
伍芝兰带着她的几个战士正在射击。
她准确地一枪又一枪，把敌人一个个打下马来。
肖国成卧在她身边急躁地说：“怎么搞的？打马嘛！”
伍芝兰头也不抬地回答：“我喜欢打马上的人。我的伤员需要马！”她一抬手，又一个敌兵掉下马来。
“对！”肖国成一挥手，“同志们，瞄准敌人打！哎……”突然，一发子弹打穿了他的右臂。
伍芝兰看看敌人退下去了，停住枪，从挎包里掏出一件小孩的衣服给他包扎。肖国成才看清伍芝兰的模样。他看着那件衣服，笑了笑：“同志嫂，你枪打得不错，可有一样不好。”
伍芝兰惊奇地问：“怎么啦？”
肖国成摇摇头：“你不是个好妈妈，把自己女儿都扔了！”
伍芝兰怔住了。
“你的萍萍在我这里。”
“在哪儿？”
肖国成向北一指：“在前面。”
在动情的悲壮的歌声里，肖国成带着队伍在前进。
队伍里多了几匹战马。
常炽坐在马上，抚弄着他的竹箫。
那个坐爬犁的伤员坐在马上。小朱牵着马。在小朱的旁边，伍芝兰边走边向着远方眺望。这个母亲的心啊，她期待着会师，期望着和自己的亲人团聚在一起，并且永不分离。