芳村花地一带，本来有许多营业的花圃花园，此时因广州百业凋零，花市也跟着冷落起来。花圃的主人，一任百花凋残，不加整理。虾球一路看见许多这样荒凉的花圃。他走到一家“艳芳园”的门口，看见千百个花盆，乱堆在园中；养蜂的蜂巢，毁弃在门旁；浇淋百花的池水也干枯了；许多花奔都萎谢了；只见几盆顽强的秋菊，没有人料理也独自在那里开放。他在这花圃的门口呆呆站了一刻。他奇怪这样一个好花园为甚么没有人整理？他觉得孤儿院彷佛有点和这花圃相像，一样是少人整理，一样是乱七八糟，一样是没有生气，也一样让人的生命悄悄地萎谢。他又想到：花没有水浇，花就一定会枯死；人没有饭吃，人一定会饿死；他今天失去了牛仔，没有牛仔诡计多端的帮助，找饭吃更不容易了。他忽然恐慌起来，觉得前路茫茫，不知道哪里是自己的出路。他打定主意，到了黄沙再说吧，在这荒凉的芳村花地一带，有甚么活路呢？他没有想到，在黄萨那边，同他一样朝不保夕的少年儿童，满街满巷都是。
此刻的广州，除了原来的几十万失业者而外，又多了一批退出火线的失业军人。他们的数目天天增加，他们求生存的法宝是走私经营小生意。因此走私就成了一种风气，走私者很自然地就结成许多集圑和帮口，形成一种力量，这种现象，和统治当局的经济利益是有矛盾的。因此，当局下令把他们驱赶离开铁路线，或逮捕押去海南岛屯垦。他们因此就更加圑结起来，联合反抗，以求生存。大约有二千多个失业军人，由他们分区每十人推出代表一人，共选出代表二百多人，约到南海县属沙溪开秘密会议，商量应付当局的办法。那个在广九路私运玻璃，曾帮助过虾球的青年退伍军官，也是代表之一。他当过连长、营附、少校参谋和中校营长。他自动脱离内战战场，改行从商。为了有免费乘火车的好处，他仍然照常着军服。他这种人并非逾龄的退役军官，他没有退役证件，随时可能会被拘捕。生命与自由，同受威胁，因此他特别热心圑结大家，积极为生存而奋斗。人家选他做代表，他就把这一群代表们掌握起来，指挥他们，叫他们分别秘密到达沙溪指定地点开会。
当虾球坐小艇过海时，他们正纷纷由黄沙出发西上。三个五个一群，碰头时这边叫一声“万众”，那边答一声“一心”，这就是他们彼此秘密联络的口令，用来区别是不是自己的“同志”。鳄鱼头也接到了他部下烟屎陈的密报，他转报上去，上边批下来，派他到沙溪去暗中监视失业军人的行动。他本打算抱“河水不犯井水，井水不犯河水”的态度，但上头一定要他去做密探，只好奉命前往。
虾球站在艇头看看江面上的景物：白鹅潭的江水是静静的，不像香港海那样时常激起白沫的浪头；江水是浑浊的，泥黄的水色，正像水上人家的面孔一样没有一点光彩。珠江水缓缓地流，人的肉眼，看不见它的潜在的力量。
鳄鱼头此刻骑乘的差舰，正溯江西上。“喼顿”鳄鱼头在司舵室看大副掌舵，问大副道：“几分钟可以赶到沙溪？”大副答：“十五分钟内可以赶到。”鳄鱼头道：“我们不泊沙溪。泊沙溪目标太大，引人注意。我们超越过沙溪五里外停泊，我带几个人坐舢板登岸。”大副道：“听舰长的命令随时停泊。”鳄鱼头侧目看看这个大副，心里觉得这人还会捞世界，决定有甚么油水可揩时，也分润一份给他享受。鳄鱼头这人的特长之一就是随时随地都想到对方的需要，当人家最感需要的时候就施一点恩惠，让人家感恩知己，深信他把人当“心腹”看待，死心塌地替他服务，为他去赴死。
这点权术，鳄鱼头从接任管理员的一天开始，就更精巧地运用起来。他知道这位大副跟诨号叫“顺风耳”的机轮长平素有点不和睦，他就巧妙地个别中伤煽惑，使得两方面都当他是知己而诉对方的坏话。他就利用并制造双方的矛盾来巩固他的领导。这种双轨政策施行的结果，没有一个人敢侵犯他的领导权，他非常微妙地收到实效。还有，他随时对部下作私人的礼赠，使得部下个个都感激他的恩德，而不知道他原来是揩了公家的油。这种化公为私的做法，他占去了的是九牛，人家分到的是一毛，他能令这些分了一毛的人感激涕零。鳄鱼头的笼络部下，收揽人心的工夫，可算是老到极了。这时，他就在大副的耳边小声道：“我们不久要开到海南岛去送军用品，我特准甲板部的人组织一个公司，顺便带点私货，这件事由你全权负责秘密去筹备，绝对不能对任何人公开，知道吗？”
大副道：“多谢舰长照顾，我一定守秘密。”鳄鱼头道：“这回失业军人要造反，上头要我们出来监视他们的行动，因此我把开往海南岛的日期稍为缓一下。我们可以多得一点时间预备。”大副道：“退伍军人怎么会造反呢？”
鳄鱼头笑道：“你听见他们的口号吗？他们叫道：有敌有我，无敌无我；你明白他们的意思吗？他们是自怨狡兔死走狗烹呀！”大副道：“这口号不通，现在兔还没有死啊！你看，日本鬼走了，我们不是又打内战吗？”鳄鱼头道：“我也奇怪。大概是他们一来不是良弓，只好藏在后方；二来他们又不愿做走狗，只好饿死了。”
大副听鳄鱼头批评那班失业军人，说他们不肯做走狗，只好饿死，他不大同意这个说法。他说道：“这么说，要不饿死就得做走狗了！我看不一定吧？”鳄鱼头道：“我的意思只说了一半。吃饭的办法有多种：做走狗是一种，造反又是一种；总之，饭是一定要吃的，不管用甚么方法去弄饭吃，在我看来都是对的。”大副道：“照你的说法，世间上就没有甚么是非公理了？”
鳄鱼头道：“公说公有理，婆说婆有理；此亦是一非，彼亦是一非；你能说哪一个完全对？”大副道：“总得有个标准呀！”鳄鱼头道：“标准吗？有的，有的。大副，你记着我这句话吧！谁给我们饭吃，我们便说谁对。照这标准去捞世界、搵饭吃就不会出毛病了。”
大副道：“那么这就变成有奶便是娘了！哈哈！”鳄鱼头道：“对呀！你说得一点也不错。谁喂奶我们吃，我们就喊她一声娘！”大副没有话说。他也相当聪明，他知道鳄鱼头这句话是叫他明白：他要想捞下去，就得乖乖地听他的话，服从他，做他的奴才，自己不得有独立的意见。他心里很不以为然，但他知道“不怕官，最怕管”，鳄鱼头正好管着他，他就把不同意的意见，咽下肚子去，不再说话了。
这艘差船在虾球的艇头越过去了。虾球看见这艘差船，他想起过去在差船上一段被人劳役的生活，他就记起了那些劳役他的军官们和警官们，他记牢他们怎样鞭打过他，捆绑过他，他愈是怀恨他们，他就愈是惦念那些跟他们作对头的游击队。可是，丁大哥和他的队伍在哪里呢？这是他始终没法打听的事。
他在黄沙码头登岸，茫然无目的地往前走。九婶在艇头看见虾球走在人丛中，她的老眼昏花，看不清楚，不敢确定是虾球。她擦擦眼睛，想再看清楚一点，虾球走得更远了。她叫喊，虾球又听不到，九婶叫艇内的亚娣道：“你出去看看！我看见虾球呢！”亚娣应声走出艇头来，连声问：“虾球在哪里？他在哪里？”九婶道：“我眼睛花，看不见了。”亚娣道：“在哪里？说呀！”九婶向马路那边一指道：“他刚走过那边，看不见了。”亚娣即刻三脚两脚跳上岸去，跑过马路去寻找。她追到丛桂路那边去，虾球走的是梯云路，两人愈走距离愈远了。亚娣回来骂九婶：“真是白天见鬼！”
九婶道：“如果我见鬼，那就一定是虾球在赤柱监房死了，鬼魂在这里出现了。”亚娣又骂道：“呸！不吉利！虾球年纪轻轻，这么容易死！”这时有两个男人一个女人走到江边来，九婶就向他们兜接生意，捞些外快。那个三十岁左右商人打扮的男人走近来问：“到石围塘要多少钱？”亚娣答：“先生，随便给就行了。”那男人道：“打死狗讲价，不好。你实在要多少？”那个二十来岁平常打扮的女人对那男人道：“丁大哥，不要讲价了，讲得来就赶不上火车了。”另外一个穿西装的青年男子也催促下艇，于是三个人就下了亚娣的小艇，向石围塘广三车站划去。
在亚娣的艇上，坐着这三个乘客，他们在小声谈话。那女的向她的两个男伴道：“你们嗅到广州的火药味么？我看早晚有一天要爆炸。”丁大哥向那穿西装的道：“尽管他们封锁消息，但封不了那些败兵的嘴巴，他们一回到广州，人人都知道光头佬又给我们送了好几个师的礼物。天快亮了！”那穿西装的道：“在广州这个地方，眼前反饥饿的斗争是强烈的，除了工人、学生、市民之外，连那批失业军人也卷了进来了。他们的事情不好搞，表面闹得凶，也最容易给人扑灭。三姐，你同意我这看法吗？”三姐道：“这两天传说他们要暴动，这当然是愚蠢幼稚的行动。不过从这里，也看得出这批长期受过光头佬教育的走卒们，他们对光头佬的江山已经完全绝望了。”
丁大哥笑道：“这是自然的，这点他们比普通老百姓看得更清楚。”穿西装的插嘴道：“虽然他们看得更清楚，但他们打的是走私漏税、发横财、建立甚么经济基础的如意算盘，动机完全是想混水摸鱼，再没别的了。”三姐道：“他们这样一闹，也有好处。宋子文的丑态又会再二再三地暴露在人民的面前。人民会逐渐明确地认识：到底跟谁走才是办法。”丁大哥道：“现在群众都传说：解放军快南下，两广纵队快回来了。有些群众到处在找游击队，连小孩子也是这样。这说明一个问题：群众的思想准备渐渐成熟了。──我刚才在梯云路看见那个帮鳄鱼头做工的小孩，他在香港就对我说过要投游击队。”这时，亚娣听到他提到鳄鱼头，又提到小孩，她想，他们一定是说虾球了。她就问道：“先生，你们见过的那个孩子是不是叫做虾球的？”
丁大哥道：“对了！他的名字我记得很清楚，就是虾球！你认得他吗？大姐。”亚娣道：“怎么不认得！他跟我们很要好呢！你先生看见他往哪里走？他穿甚么衣裳？破不破烂？”丁大哥道：“我是在梯云路上看见他的，他站在一家酒家的玻璃大橱窗下面，眼巴巴望着那些挂炉鸭，我当时有事情没跟他打招呼。”亚娣又问道：“他的衣服破了没有？”丁大哥道：“好像是很破旧的样子呢。”亚娣登时皱起了她的眉头，紧闭她的嘴唇，半晌才蹬脚道：“该死的鳄鱼头！他升官发财去了，跟他的人还流浪街头！”她转头对艇尾九婶道：“亚婶，真是虾球呢！这位先生亲眼见过他。”
九婶道：“我看是十足了，你还不相信。”丁大哥问道：“鳄鱼头怎样了？他升官发财这样快？”亚娣道：“怎么不是！他做了甚么司令，又兼了甚么舰长，穿起军服，威风得很呢！你也认得他？”丁大哥道：“我跟他是一面之缘，我知道他在香港是一个流氓头，现在穿起军服，欺负我们老百姓了。你骂得对，他是该死的！”