一九三四年秋天，有一天后晌，黄沙沟的放牛孩子们——二和、满囤、小囤、小胖、小管、铁则、鱼则——七个人赶了大小二十四个牛到后沟的三角坪去放。
这三角坪离村差不多有二里路，是一块两顷来大的荒草坪。因为离村远，土头也不厚，多年也没有人种它，事隔远年了，村长王光祖就说是他家的祖业，别人也没有谁敢说不是。就算是他的吧他也不开，荒草坪仍是荒草坪。放牛孩子们都喜欢到这里来放牛——虽说远一点，可是只要把牛赶上坪去，永不怕吃了谁的庄稼。这几年也有点不同；逃荒的老刘[2]问过了王光祖，在这坪上开了几亩地，因此谁再到坪上来放牛，就应该小心点。话虽是这么说，小心还得老刘自己加，因为他是外来户，谁老牛吃了他的庄稼也不赔他。
平常来这里放牛的孩子们本来要比这天多，因为这一天村子里给关老爷唱戏，给自己放牛的孩子们都跟他们的爹娘商量好了，要在家里等着看戏，只有他们七个人是给别人放，东家不放话，白天的戏他们是看不上的。他们每次把牛赶到坪上，先要商量玩什么。往常玩的样数很多——掏野雀、放垒石、摘酸枣、捏泥人、抓子、跳鞋、成方……这一天，商量了一下，小囤提出个新玩意。他说：“咱们唱戏吧？兔子们都在家里等看戏啦。咱们看不上，咱们也会自己唱！”
“对！可以！”七嘴八舌都答应着。
小管问：“咱们唱什么戏？”
小胖说：“咱们唱打仗戏！”
大家都赞成了，就唱打仗戏。他们各人都去找自己的打扮和家伙[3]，大家都找了些有蔓的草，这些草上面有的长着黄花花，有的长着红蛋蛋，盘起来戴在头上，连起来披在身上当盔甲；又在坡上削了些野桃条，在老刘地里也削了些被牛吃了穗的高粱秆当枪刀。二和管分拨人：自己算罗成，叫小囤算张飞，小胖、小管算罗成的兵，铁则、鱼则算张飞的兵。
满囤说：“我算谁？”
二和看了一下，两方面都给他补不上名，便向他说：“你打家伙吧！”
戏开了，满囤用两根放牛棍在地下乱打，嘴念着：“冬锵冬锵……”六个人在一腿深的青草上打开了。他们起先还划了个方圈子算戏台，后来乱打起来，就占了二三亩大一块，把脚底下的草踏得横三竖四满地乱倒。
满囤在开戏时候还给他们打家伙，赶到他们乱打起来就只顾看，顾不上打，后来小胖打了鱼则一桃条，回头就跑，鱼则挺着一根高粱秆随后追赶，张飞和罗成两个主将也叫不住，他们一直跑往坪后的林里去了。满囤见他们越唱越不像戏，连看也不看他们了，背过脸来朝着坪下面，看沟里的水。
一会，沟里的转弯处又进来四个孩子。满囤先看见了，便叫道：“那是谁呀？”又回头向二和他们道：“不用唱了！你们看沟里又来了些谁？”二和、小囤、小管、铁则也都停了打，跑到坪边站成一排看沟里来的人。小胖和鱼则，远远听说有人来了，也都跑回来挤到排里。
下边来的人喊：“二和！小囤！你们头上戴的是什么？你们玩什么？”
二和也喊：“我们唱戏。那是谁？是喜宝？是满土？后面那两个是谁？”
喜宝和满土都说：“那是宿根和小记！”
小胖又问：“你们不上学了吗？为什么来放牛坡玩？”满土说：“庙里一唱戏就没地方念书了，先生说就放了秋学吧！”
提起唱戏，他们七个人又齐声问：“戏来了没有？”
满土说：“没有啦！听说天黑了才能来！”
小囤悄悄说：“该！叫狗×们看吧！”
喜宝、满土、宿根、小记四个人正跑到坡根还没有上坡，又听着沟前边哗啦哗啦银铃响，一个穿着红花夹袄带着联锁绳[4]的孩子随后赶来。这黑子，论岁数和前边来的那四个差不多，都是十一二岁。他一转过弯来便喊道：“叫你们等等你们听见没有？×你妈的！不等老子，再上了学叫先生打不死你狗×们？”前边走的那四个也奇怪，果然不敢不等他，都在坡下停着步。
上边，小管指给大家说：“看那是个谁？”
小囤说：“还不是继圣？”
小管说：“到底是村长的孩子！看人家多么阔气！”
二和悄悄说：“害人精！可真是他爹的种！”
小管摆摆手说：“人家听见了你又该吃打啦！给人家做活还敢惹人家？”
二和说：“他不是驴耳朵[5]！”
说着他们这五个人也上了坪。前边的四个上来了，继圣仍然落在后面。前面的四个，一见这毛茸茸的大草坪，都喜得又叫又跳，打滚的打滚，翻筋斗的翻筋斗，只有这继圣一个，气喘吁吁赶上了大家，就坐在草地上喘气。
喜宝翻了个筋斗起来向继圣说：“继圣哥你会？”
继圣说：“×你娘，那还算个本事啦。”说着也翻了一个。
小记指着继圣说：“看你把联锁绳上的铃铃压扁了！”
继圣提起项上联锁绳一看：“呀！坏了！”说着捏了一捏，仍是扁的，就向那四个人骂道：“×你娘！我回去告先生说，就说喜宝、满土、宿根、小记，把我引到放牛坡，把我的铃铃打扁了！”
四个人也不打滚了，也不翻筋斗了，谁也不敢分辩，谁也不敢回话，只有七个放牛的不受先生管，看见继圣当面扯谎，就挤眉弄眼笑个不止。继圣见他们笑自己，正没法抵挡，忽然看见里面也有二和，就骂道：“×你娘二和！你笑什么？我回去告老领[6]说，就说二和不好好放牛，戴着满头花花光说玩啦！”别的放牛孩子们看见他这样，都哈哈大笑起来。
五个学生和七个放牛孩合了伙，重新讨论玩法。小胖提出“到沟里耍水去”，大家差不多都赞成，只有二和不愿参加。二和说：“把牛放在坪上大家都去沟里玩，俺怕牛跑到俺地里去。”可是一个人扭不过大家，大家都说：“那你就在坪上吧！俺们都到沟里玩玩！”说着就都走了，把二和一个人留在坪上。
二和不是不愿玩，只是不能随便离开坪上。他一家四口人（他爹、他娘、他哥哥和他）只种了这一块块荒地，离村又远，土头又薄，除了给村长缴租、贴粮、贴社，余下的粮食本来就不够吃，哪还经得起糟蹋？就是天天加着小心，放牲口的多了，也年年是地边一耙宽没有穗。有一年，老刘两天没到地里去，不知道谁的牛就给吃了半块谷，到了秋天，粮钱社钱租子都还是照样出，只是苦了自己。那时候，二和就给村长王光祖放牛，老刘就跟他说：“迟早到放牛坡，都要留心看一看，不要叫谁的牲口到咱地里糟蹋。”二和这孩子很精干，自从听了他爹的话，每天赶上牛总在这三角坪左右放。在忙时候，有他爹跟他哥哥在地里做活，他还可以玩玩，这几天已是秋收时候，三角坪地势高，庄稼成得晚，收割不得，他爹跟他哥哥趁空子在村里打忙工，好几天没有到这块地里来，因此他更不敢离开这里让几十头牛随便乱跑。别的放牛孩子们，觉着有二和给他们看牛，玩着更放心些，因此也不再拉他，就把他一个人丢在坪上，自己都往沟里玩水去了。
他们下了坪，走到水边，多数人主张玩“水汪冲旱汪”。学生们中间，只有喜宝会玩这个，其余四个不知道，便问“啥叫个水汪冲旱汪”，小囤给他们解释道：“把人分成二伙，一伙在上水[7]堵个汪，满满堵一汪水，叫水汪。另一伙在下水堵个没水的汪，叫旱汪。上水的水汪堵成了猛一放，要是把下水的旱汪一下冲破，就算旱汪堵得不好，堵旱汪的就算输了；要是一下冲不破，那就是水汪堵得太小，堵水汪的就算输了。这就叫水汪冲旱汪。”他这么一解释，继圣、满土、宿根、小记觉得这种玩法很新鲜，也都同意了。
继圣说：“我们学生们算一伙，你们放牛的算一伙！”
喜宝说：“不行不行！他们六个咱们五个，那怎么能不输？”
小囤说：“再给你们一个人！你们六个我们五个行不行？不是跟你吹啦！再给你们两个人你们也赢不了！”
继圣说：“不不不！我不跟你们这些放牛孩子算一伙！”
小囤狠狠翻了继圣一眼道：“放牛孩子×过你娘？不跟老子们合伙，谁去你家叫你来？”
继圣跳到小囤身边，挺起胸对小囤骂道：“×你娘小囤！你怎么敢骂老子？”撑开手学着他爹打人的架子，劈头向小囤打去：“×你娘！”
继圣这一回可是找错了对象：他自从跟他爹学会打耳光，说打谁就要打谁——从三岁上他爹抱着他，就常笑着叫他娘道：“过来！过来叫孩打你一耳光！”——可是不论打谁，谁也没有敢回过手，直长到十一岁还是这样。像满土、喜宝、宿根、小记他们在学校里，虽说那个半吊子先生好打人，挨先生打还没有挨继圣的多。继圣在学校衣裳穿得好，手脸也洗得白，小嘴又会说，先生跟他爹又是好几辈以前的老姨亲（听说先生的曾祖奶奶是村长他奶奶的姑姑），因此继圣说一句，先生就听一句——比方他告先生说满土踢了他一脚，满土就得挨十板；说喜宝骂了先生一句，喜宝就得挨十五板。再往下像宿根、小记那些比他小一两岁的，更不在话下，说叫谁早上挨，谁就等不到晌午。先生是本村人，在家伺候老婆的时候多，到学校的时候少。先生不在学校的时候，就该继圣为王，谁敢不顺他，小巴掌就打到谁脸上去。他这小巴掌打到脸上虽说也很痛，可总比先生那块干巴巴的木头板打在手心上轻得多，同学们想少挨木头板，就得忍点气挨他的小巴掌。他从前在家打顺了手，后来在学校又打顺了手，就以为到处都可以一样打，不想这一下打到放牛孩子小囤头上，没有那么顺当——小囤不像喜宝他们那样怕他，没等他打到脸上，就扭住胳膊把他按倒，随口又骂他道：“×你娘！不服气再起来试试！”
继圣从出世以来就没有碰过这一手，哪里肯服？他爬起来就向小囤身上扑，又被小囤推得跌出三步以外。这一下他已经知道自己不是小囤的对手，就不敢再起来向小囤进攻。只躺在地上大哭大骂：“×你娘，老子不跟你们玩了！×你娘小囤！老子回去告你掌柜说，打不死你舅子！咦咦咦……”
小囤不只不挨他的打，连骂也不让他一句：“老子尿你？不玩不玩吧，离了你这王八鼓也要响啦，离了你这马尿河也要涨啦！”又向别的孩子们说：“他不玩咱们玩！”
继圣这躺到地上大哭大骂，也是一种厉害——在家里他娘怕这个，在学校先生怕这个，每逢他这样一闹，总得劝半天。这一次这种厉害也使不上了——起先不止没人劝，还有小囤还口相骂；停了一会，不止没人来劝，连骂也没人骂了，只好越哭越松，最后连他自己也觉得哭着没味了，才停住了哭，一个人孤零零地爬起来。
他爬起来向沟心一看，人家大家都已经玩起来了：喜宝、满土、宿根、小记、铁则、鱼则六个人在上水堵水汪，小囤、满囤、小胖、小管四个人在下水堵旱汪。他虽不愿跟人家放牛的算一伙，可也想去看看人家怎样玩。小囤在下水，他不往下水去，就慢慢凑到上水来。这沟心[8]不过有两丈宽，水在中间只占尺把宽一条条地方，其余的是平平的黄沙夹着稀稀几块乱石块，两边是二三尺高的沙石岸，岸上有薄薄一层土，长着毛茸茸的细草。他走到喜宝他们堵汪的地方，并不下岸，就在岸上看他们堵。
喜宝们一心要和小囤们赌胜，生怕六个人输给人家四个人，因此忙得连气也喘不过来，并没有看见岸上的继圣。这六个人，每两个管一样事：宿根、小记搬石头，铁则、鱼则垒堰，喜宝、满土捞沙涂堰。他们正忙乱着，忽听得继圣在岸上喊：“中间为什么还要留口？”大家向他看了一眼，却没人答话——铁则、鱼则只顾一股劲垒，四个学生就有三个不懂，只有个喜宝懂得，又被铁则、鱼则催着只顾捞沙顾不上答他。他又问了一遍，喜宝才简单答了他一句：“等做成了才堵口。”他又问：“为什么？”喜宝又说：“里边水深了不好垒。”当喜宝说这两句话的时候，自己虽没有停工，满土、宿根、小记三个人却站住看他，铁则就催他们道：“快，快！不敢说闲话！”继圣便骂道：“用你管啦？×你娘草灰羔子！”铁则和鱼则看了他一眼，也没有说什么。他两个是从河南逃荒来的，跟二和一样，他们的爹娘惹不起本地的大人，他们也惹不起本地的小孩，只得吃一点亏。
继圣骂过铁则，铁则没有敢还口，算是完全胜利了。这次胜利，好像补了补刚才跟小囤那次失败，又长了点精神。不过他觉着这还不够！他刚才哭的时间太长了点，眼也哭痴了，嘴也哭麻了，直到最后也没有一个人来慰问，也没有一个人重来请他入伙，仍是自己孤零零爬起来，无精打采凑过来，慢慢搭讪着跟人家说话：这是多么丢脸的事！刚才骂铁则，本来就是想换一换神气，可是一骂出来，嗓子不止不亮，末尾还带一点哭声，他觉着这神气仍没有换过来，还得再找个空子换一换。他想刚才既然说到汪中间留的那个口，最好还是依着那个口说，主意一定，就先咳嗽了一下打扫打扫喉咙，然后用手指着道：“我看有口不好！先把口堵住！”这么一说，他觉着很成功——声音又圆又亮，口气又像个命令，他总算把刚才那哭丧神气换过来了。
铁则、鱼则不知道他这种心事，只顾垒；四个学生按习惯不敢不理他，都停了工向他看。喜宝仍给他解释：“你不知道！堵住可难垒啦！”
“只有你知道得多！叫你堵住你堵住好了！多嘴！”继圣的声音更大了。喜宝明知堵住不好做，又不便不听他，正在踌躇，恰巧宿根又搬过石头来，继圣就命令宿根：“堵到口上！”
宿根托着石头看看喜宝他们，他们都不说话；又看看继圣，继圣又说了一遍“堵到口上”，也只得堵到口上。
继圣又向喜宝、满土两个说：“怎么不堵上沙？堵！”
喜宝和满土没有说话，捞起沙来往口上填了几把。
事情就这样弄糟了：口一堵上，汪里的水慢慢聚起来。宿根、小记两个虽然照样搬石头，铁则、鱼则两个却无心再垒，喜宝也无心再捞沙，都只站着看汪里的水往上涨。满土看见水快满了，赶紧捞起沙来往堰上堆，可是他一动手脚，搅起水波来把堰上的沙又洗回去，才捞了一两把，就把一条堰洗成了光石头堰，水从石头缝里漏出来，不大一会，缝又变成窟窿，窟窿越冲越多，越冲越大，最后把石头堰也冲塌了。
在这时候，继圣指手画脚大声嚷着这个骂着那个——“快堵快堵”，“那边那边”，“×你娘小记怎么不下水”，“×你娘都是些吃材”……嚷着嚷着，直嚷到堰塌了，他才赶着大水头往下水跑，嘴里又喊道：“河涨下来了！河涨下来了！”
下水的四个人比他们上水的六个人本领大，垒起来的堰又粗又高。当他们垒到半路，忽然发现水不下去了，不知道是继圣捣乱，还只当是上边的水汪垒成了，就堵起口来，赶快把堰加高。等到水下去了，还不够半汪，小囤喊道：“你们来看看！你们六个人才堵了这一点点水！”
这时继圣也已经走到旱汪边的岸上。他看见小囤他们四个人还没有离开汪边，就想顺便报一报仇，双手抱起一颗石头向汪里一扔，扑通一声打得一片水花，满满溅了那四个人一身，还溅到他自己脸上两滴。他扭回头就往上水跑。
“×你娘作死脸！”四个人一齐跳起来赶他。小胖力量最大，赶上他拦腰把他抱住。四个人拖的拖推的推把他仍然抓到汪边来。他虽使劲挣扎，也没有用处，小胖仍是死抱着他的腰，小管抡起放牛棍砰——砰——把汪里的水往他身上打，把他的小白脸和红花夹袄都涂成一色，活像破庙里被雨淋过的泥胎像。起先他还骂，后来一张开嘴，泥水就溅进嘴里去，这才不骂了。
上水的六个人，正因为汪塌了在那里生气，忽听着下水吵起架来，就一齐跑来看热闹。他们一见是把继圣制住了，心里都很高兴。铁则对住小囤的耳朵说了句话，小囤便喊道：“不要放了他，给他做一个老牛看瓜！”
继圣虽没有见过什么叫“老牛看瓜”，总知道不是好事，不过既然被大家制住了，就只得由大家摆布。他一点也不由自主地被大家又抬到岸上，解裤带的解裤带，捆手的捆手——用他自己的裤带把他自己的两手捆到一处，叫他两条胳膊抱住两个膝盖，又从膝盖下边胳膊上边穿了一根核桃粗三四尺长的木棍，然后把他一推叫他睡倒。这样捆起来的人，除了脊梁骨，头脚都不能着地，因为胳膊和腿连在一起，棍子又长，坐也坐不起来，横也横不过来，只有仰面睡着，好像朝天一张弓：这就叫“老牛看瓜”。继圣被捆成老牛看瓜，起初仍是不服，总还以为这放牛孩子们生的办法，只能制放牛孩子，一定制不住自己这样聪明的人。他用尽气力，像陀螺一样在地上乱滚，直到滚得没有劲了，还仍和原来的睡法一样。自己破不了，就不得不找别人，他又下了命令：“宿根！解开！”宿根还没有赶上答应，他就又骂道：“×你娘你给老子解不解？”宿根惹不起他只得去给他解。可是宿根才去动手，小囤指着他道：“谁敢去给他解就再给谁捆一个！”宿根本来就想叫他多睡一会，见小囤不叫解也就算了。
也有人跟小囤说：“给他解开吧，省得他回去到咱们家里找麻烦！”小囤说：“你就这会给他放开，谁能保他回去不找麻烦？刨一镢头也是动了一回土，仍是惹他一回，就叫他睡到天黑吧！”
学生们里边，都怕这事连累着自己。满土说：“俺不玩了，俺要回去啦！”喜宝也说：“俺也要回去啦！”宿根、小记也都说要回去啦，四个人相跟着溜走了。
小囤向其余五个放牛孩子说：“叫他睡着吧！咱们也都去看看咱们的牲口！”五个人都同意，也相跟着上了坪。
这两伙人一走，沟里只丢下一个继圣。这会他也不哭了，也不骂了，也不再妄想自己能弄开了，也不得命令别人给他解开了。他只能照老样躺着，脊梁骨困了就转动转动，然而仍只能转成原来的老样；每转动一次，听着自己联锁绳上的银铃哗啦哗啦响几声，却也没法看看压扁了几颗。他想来想去又想起个二和来，他又觉着有救了，可是叫了几声没有听着答应，山沟里的回声应回来，还跟他叫的一样。
这坪太大了，边上可以听得沟里说话，后面便不行。二和家开的那块地在很后面，二和在那附近看着牛吃草。小囤他们后来上去的这六个人，见二和看着牛，也就不再往二和那里走，溜到林边吃酸枣去了：因此二和就不知道继圣在下边“看瓜”，又听不到他喊叫。直到山沟里看不见太阳，他们把牛赶到坪边来，继圣听得牛铃响，又喊叫二和，二和才听见。二和问过了小囤他们，知道他的少东家在下边“看瓜”，才跑下来照顾他。
二和是他骂熟了的，见了面自然非骂不行。“×你娘二和！你的耳朵聋实了？”
事情偏有点不凑巧：二和走得离他只有两三步了，忽然听得小管在上边喊道：“二和！看你的老红犍去哪里了？”二和扭回头一看，看见老红犍从坪的半坡上又返回一层窄崖上[9]，用舌头探吃一根长在半崖上的黄萝条。很危险。他也顾不上去解继圣的绑，喊了一声“唔嗷……”扭头就向坪坡上跑，继圣骂着“×你娘先给老子解开”，他连答应也没有顾上答应。这层崖太窄，牛大了不容易翻回头来，一不小心就能把牛跌死。他们七个人都来招呼这只牛——他们都很着急，可是又怕把牛惊了，不敢一齐上手，只好在远处帮忙，有的在坡上叫，有的爬到半崖上截，结果总还算没有出了事，平平安安赶了下来。这时候，二和才又听见继圣在下边骂（原来就一直骂着，只是二和没有顾上听），这才跑下去给他解开。
可是这时候天已快黑了，继圣一个人不敢回家去，还只好跟放牛孩子们算一伙，跟着大家往回走。