画之定名，古之时曰图曰绘；及于晚近曰写曰设色：皆画也。我国古代，于画至为重视，即就训释画之字义而言，《尔雅》云：“画，形也。”此即六书象形之一体，释为画字之义，《说文》云：“画，畛也。象田畛畔，所以画也。”释名云：“画，挂也，以采色挂物象也。”据《说文》之义，仍属于象形之古说，如释名所述，则画之应用，加以采色，亦古法矣。
我国国画之发明，当在黄帝时代。此有二说，《世本》云：“史皇作图。”旧注谓史皇黄帝臣，图画物象，此一说也。唐张彦远《历代名画记》，其称述历代之画人，首举轩辕氏，此又一说也。其可为张说之证，如《云笈七签》所载“黄帝以四岳皆有佐命之山，乃命山为衡岳之副，帝乃造山，躬写形象，以为五岳真形之图。”此虽出于道家言，然画之发明，实始于黄帝时代矣。是我国文明开化以来，即有国画，可与文字并重，其可以表示国人隐显之情性，亦与文字同其功用。故于艺术界，实为重要之部分，大则如宋郑樵《通志》所述图谱之用，凡十有六：曰天文，曰地理，曰宫室，曰器用，曰车旗，曰衣裳，曰坛兆，曰都邑，曰城筑，曰田里，曰会计，曰法制，曰班爵，曰古今，曰名物，曰书，且曰：“此十六类，有书无图，不可用也。”小则如雕塑、织绣各类之美术，非有图案，不足从具体之研究。由斯以谈，则画学之功用，可为一切艺术之策源矣。
我国画学，其发达与变迁，本由自然之趋势，然自秦汉以来，国外之美术，亦渐输入，逮于近今，则将由采用方法，而成混合；惟国画所以能传至今，授受源流，多载典籍，故摭拾大凡，草此浅说，亦愿我国人，无忌我国，自有其国画而已。