孟子曰：“读其书不知其人可乎？” 可谓至言。故欲品评一人物者，必当深察其所生之时，所处之地，相其舞台所凭借，然后其剧技之优劣高下，可得而拟议也。故新史家之为传记者，必断断谨是。吾亦将以此法观察管子。
第一、管子之时，中央集权之制度未巩固也。中国中央集权之进化，黄帝时为第一级，夏禹时为第二级，周公时为第三级，前此皆酋长政治。天子与诸侯，各君其国，各子其民，故曰元后，曰群后，其去平等者几希耳。周兴，声威渐广，集权渐固，得以土地分封宗亲功臣。虽然，帝者之权，犹不能出邦畿千里之外，故古书动言朝诸侯有天下。所谓有天下与否，即以诸侯之朝不朝为断耳。东迁以后，周既失天下（古书皆言周二于幽厉。《诗》曰：“赫赫宗周，褒姒灭之。”《孟子》曰：“三代之失天下也，以不仁”诸如此类，不可枚举。综观先秦诸书，未有认东迁以后之周天子为有主权者。后人习于孔子，特倡之大义，不察情实耳），于是中央之权，益无所属。管子者，正起于此时代，而欲用其祖国（齐），使为天下共主者也。故当知管子为齐国之管子，而非周天下之管子。
第二、管子之时，君权未确立也。其时不徒国与国之间无最高之统属而已，即一国之中，主权亦甚薄弱。贵族与君主，中分势力。诸国皆然，不独一齐也。观管子执政以后，犹云分国为三乡：一日公之乡，二曰高子之乡，三曰国子之乡。可知高、国等贵族，实与公中分齐国也。凡政治进化之例，必须由贵族柄政时代，进人君主独裁时代，然后国家机关乃渐完。管子实当其冲者也
第三、管子之时，中国种族之争甚剧烈也。我中国民族，同为黄帝子孙。虽然，自四千年前，迁徙移植，分宅于江河流域各地。其时交通未便，声气窒塞，久之遂忘其本来。故大族之中，分出若干小族，互相争阅，殆如希腊之德利安握奇安埃阿尼安伊阿里安等诸族，日夜相竞也。自今视之，固为可笑，然以当时生存竞争之大势，固亦有不容已者。而管子则当其竞争初剧之盘涡也。
第四管子之时，中国民业未大兴也。世界之进化，由渔猎时代，进为畜牧时代，再进为农业时代，终进为工商时代。国民文明之程度，即以是为差。中国当春秋战国间，而畜牧时代与农业时代始递擅焉。观宣王中兴，《诗》惟颂其兽畜蕃息；卫文再造，民惟歌其骒牝三千，是其例也。诸如此类，不可枚举。盖其时问人之富，则惟数畜以对。虽有耕稼，而其业犹未大盛，若工商则更无论矣。管子者，实处此两时代之交点，而为之转捩者也。
知此四者，斯可与论管子矣。