周人起於西方。
此所谓西方，亦比较而言。文王处岐，即在毕程岐周，当咸阳之东北数裏而遥。则所谓太王去邠，逾梁山邑於岐山则安之下者，即文王之岐。后世又谓岐丰之地。【所谓周平王赐秦襄公以岐西之地者，此岐自决不在凤翔。】窃疑邠在山西邠城，逾梁山乃西避，非东迁。周人祖先之活动区域，亦在大河西部一隈之四圈，稍后乃误以凤翔岐山说之。
较之夏、商似为后起。
史记言周文王以前世系，不如殷商之详。惟周语太子晋谓：【自后稷始基，十五王而文始平之。】卫彪傒谓：【后稷勤周，十有五世而兴。】皆与史记合。今自文王上推十五世，仅与商汤略同时，则史记谓周先后稷子不窋适当夏后氏政衰者近是，谓后稷在陶唐、虞、夏之际则非矣。似周乃文化后起之族，而强上推其先世至虞代以与夏、商并比耳。【又据史记周本纪所引太誓及逸周书世俘解诸篇观之，知其时殷王室已极奢靡淫佚，而周人则似文化初启，尚不达边鄙犷野刚果之风。】
武王灭殷，把黄河东、西两部更紧密的绾合起来，造成中国古史上更灿烂、更伟大的王朝，是为西周。
一、西周帝系及年历
西周史有诗、书可征，史料较殷更备。然史记尚不详其年历，其帝王世次如左图。
西周十一世十二君，其年历大约不出三百年。
史记十二诸侯年表自共和元年起,迄幽王末共七十一年，以上周年无考。然鲁世家载鲁诸君年自伯禽以下迄共和前一年，共一百五十七年，惟缺伯禽一代。若以刘歆三统历伯禽四十六年补之，共二百七十四年。自周开国至伯禽封鲁尚有十许年，故知西周不出三百年也。
二、周初之封建
西周三百年历史，最重要者为封建政体之创兴。
周人封建，亦由当时形势之实际需要逐步逼桚而成，同时亦是周民族对於政治组织富於一种伟大气魄之表见。
王国维殷周制度论【观堂集林。】谓：【殷人兄终弟及，周人父子相传，封建制从父子相传制来。】引说颇嫌看史事太松驰，不见力量，只把天下依著家庭的私关系随宜分割，无当于周初建国之严重局势。只是一种隔绝史实之空想而已。且殷人自庚丁后已五世传子，【殷本纪、三代世表、古今人表皆同。】未知何故。【亦可是五世单丁无兄弟，然亦可不传弟而传子。史文缺佚，已难详论。惟史记殷本纪谓：帝乙长子日微子启，启母贱，不得嗣。少子辛母为正后，得嗣。则其君位传袭之法，已开问人先声矣。】至周初君位，颇有立贤之迹象，或以便於争强而然。如太王舍太伯、虞仲而立王季，为第一次立贤。文王长子伯邑考，次子发，【即武王。】舍伯邑考而立武王，为第二次立贤。【伯邑考果系先卒与否不可知。周人乃一种极长於实际政治上争强之民族，大有舍长立贤之可能。】
武王灭纣以后，并不能将殷人势力彻底铲除，因此仍封纣子禄父【即武庚】于殷，【孟子谓：“殷自武丁以来，贤圣之君六、七作、尺土莫非其有，一民莫非其臣”，可见殷代政治势力之韧固。盘庚至纣二百年，王朝系统相承，其政治成绩必有可观也。】周时则设立三监，【管叔、霍叔、蔡叔。】以监督武庚之近傍。
武王行二，次管叔鲜，【行三。】次周公旦，【行四。】次蔡叔度，【行五。】又次霍叔处，【行八。】次康叔封。【行九。】武王封管、蔡而周公不预，以诸弟中周公最贤，武王引之助治国政，统筹大局，故不出封在外也。【史记鲁世家：“周公不就封，留佐武王。”】
其他如鲁、燕、齐诸国，始封皆在成周之南。
今河南有鲁山县。诗閟宫：“居常与许，复周公之宇。”许、郑密迩，亦在河南。“燕”字本作“郾”，今河南有郾县，与召陵密迩，当是召公初封之地。齐为周之外戚，国语：“齐、许、申、吕由大姜”，许、申、吕三国皆在今河南境，则齐之初封，亦应与三国近。或本即是吕，故太公称吕望，丁公称吕伋，【顾命。】后乃分封於齐。
此乃西周第一期之封建。
大概周人势力，逐步东侵，分为两线，由丰向东南经营汉水上流，渐及淮域，此文王已开其基。【故日文王“三分天下有其二”，捣虚批亢。未能直犯殷帮，乃先南下。】由丰、镐向东北，经管河、洛，及于殷商，则为武王之新猷。周初封建，即为此两线展扩之初步成绩也。
武王克殷二年，天下未宁而崩。【封禅书。又礼记文王世子云：“文王九十七而终，武王九十三而终。”武王崩于文王崩后五年，岂文王十龄生武王耶？此决不可信。大抵武王年寿并不甚高。】此乃周初一个最严重的局面。不得已乃有周公之摄政。
若传子，则成王尚幼，不足支此危局。若传弟，先应及管叔，周公知管叔亦不足膺此重任。若传贤，自属周公，【周书度邑：“武王谓周公日：‘乃今我兄弟相及。’”则武王固有意传周公。】然周公居中主政，嫌於自取，不得已乃奉孺子王而摄政。【书大诰：“王若日”，郑玄云：“周公居摄，命大事则权为王。”】
管叔不了解周公之苦心，武庚乘机煽惑，三监转联殷同畔。【此见当时王位继承法尚未明定，管叔本非决不可立，疑周公奉成王而摄政，乃以排管叔而终谋自取之也】
当时东方整个旧殷王朝的势力，一时俱起。
计有三监、殷、奄、【即以后之鲁。】熊盈族、【凡十七国。】淮夷、【在淮北。】徐戎。【在鲁东薛。】
周公亲自东征，杀管叔。定乱，乃重定封国。
一、鲁——周公子伯禽伐淮夷、徐戎，遂封於鲁。【今山东之曲阜，得殷民六族。伯禽既能专师主讨伐，知成王亦不甚幼弱。周公虑其不能应付当时危局，故乃毅然摄政。管叔亦因此疑周公而遂叛。】
二、齐——封太公子丁公于齐。自有鲁、齐之新封，周人势力始越殷而东达海滨。
三、卫——封康叔于卫，得殷民七族。自此殷朝自盘庚以来历八世十二君垂三百年之河北根据地，始拱手而让之周人之治下。
四、宋——封微子启于宋。周人尚不能完全宰制殷遗，乃封其王族之贤者於自汤以来之故土，仍表示周人之无意于灭殷族也。
五、晋——封唐叔于夏墟，此为通周人自大河南岸直通墟【即新卫。】之要道。
六、蔡——封蔡仲于蔡，此为周人经营南国之极东点。自此北绕而与鲁、齐相呼应，以及於卫、晋，而宋人自在大包围中。
七、东都——周公又管洛邑为东都。置殷顽民焉。【殷遗民大部瓜分，即鲁、卫、宋、洛邑是也。】天子常自临驻，以镇摄东方，而与新封诸邦相联络。
此可谓周人的第二次封建。鲁、齐诸国皆伸展东移，【其时燕亦移于河北，大约在齐、卫之间。】镐京与鲁曲阜，譬如一椭圆之两极端，洛邑与宋则是其两中心。周人从东北、东南张其两长臂，抑殷宋於肘掖间，这是西周的一个立国形势，而封建大业即於此完成。【夏、殷之际，虽已有共主、诸侯之名分，然尚不能有如此强有力的建国形势，故曰封建制度起于周代，实乃中国古史上一重要之进展也。史记三代世表谓：“自殷以前诸侯不可得而谱，周以来乃颇可著。”亦因殷以前所谓诸侯，大体仅为部族，不能如周室封建各国之文化规模耳。】
左僖二十四年载富辰之言曰：“昔周公吊二叔之不咸，故封建亲戚以蕃屏周。管、【今河南郑县。】蔡、【今河南上蔡。后迁新蔡。又迁州来，今安徽寿县。】、郕、【山东汶上县。】霍、【山西霍县。】鲁、【山东曲阜。】卫、【河南淇县。后迁楚邱，今河南滑县。又迁帝丘，今河南濮阳。】毛、【河南宜阳。】聃、【湖北荆门。】、郜、【山东城武。】、雍、【河南修武】曹、【山东定陶。】滕、【山东滕县。】、毕、【陜西咸阳。】原、【河南济源】。酆、【陜西鄠县】、郇，【山西临晋。】文之昭也。邘、【河南怀庆。】晋、【山西翼城。后迁曲沃，今山西闻喜，又徒绛，今曲沃。】应、【河南宝丰。】韩、【陜西韩城。】武之穆也。凡、【河南辉县。】、将、【河南固始。】邢、【河南邢台。后迁夷仪，今山东聊城。】茅、【山东金乡。】胙、【河南汲县。】祭，【河南郑县。】周公之胤也。”
又左昭二十八年载成鱄之言曰：“武王克商，光有天下，其兄弟之国者十有五人，姬姓之国者四十一人。”荀子儒效则曰：“周公兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人。”左昭二十六年谓：“武王克殷，成王靖四方，康王息民，并建母弟，以蕃屏周。”【又昭九年亦云：“武王、成、康之建母弟。”】此周初封建发展之大势，其详则不可得而说矣。
周公摄政七年，而始归政於成王，【非成王至是始长，乃大局至是始定也。】於是周人传子之制亦因而确定。【王氏谓因先有传子之制而始封建，未窥周人政治上之伟大能力所在也。】
三、西周势力之继续东展
西周的封建，乃是一种侵略性的武装移民与军事占领，与后世统一政府只以封建制为一种政区与政权之分割者绝然不同。因此在封建制度的后面，需要一种不断的武力贯彻。【此种形势，正如近代国家海外殖民，亦需有不断的一种力量贯彻连击其间也。若此种力量一旦消失，则全体瓦解矣。】周人立国，是一个坐西朝东的形势。【任何一个国家，必有其立国之形势。此种形势须由国力来支撑。不断用力支撑此种形势，而求其强韧与扩大，即所谓“立国精神”与“立国理想”。相当於此种形势之各项措施，即所谓“立国规模”。一个国家知有此形势与规模而继续不懈，此为国家之“自觉”。待此国家理想消失，精神懈靡，陷於不自觉之睡眠状态，则规模渐坏，形势日非，而国遂不国。】其国力的移动，大势可分两道。
第一道由陜西出潼关，向河、洛，达东都，经营黄河下流。此武王伐殷、周公东征之一线。
第二道由陜西出武关，向江、汉，经营南阳、南郡一带，以及淮域。此文王化行南国之一线。
昭王南征不复，是周人势力东展在第二线上之挫折。
穆王西征，是周人势力东展在第一线上之扩大。
穆王西征之传说，据穆天子传所载，系自洛邑渡漳水，绝太行，【研山，即井研。】循滹沱，北征犬戎，依然为第一线之继续伸展。其循而西行，恐不出陜西西北部，至远及於甘肃。【秦、汉以后，中国一统，立国形势大变，以前之向外发展，至是变成只在腹里活动，与当时人之想像不合，故说古史者无意间都将地理方向倒了。一说到穆王西征，则想像其直去西域新疆。虽与古史真相不合，亦见当时人自有其很深的国家理想与国家精神。】
宣王中兴，其力征经营者，依然是此两路。
诗江汉，召穆公平淮夷也。诗常武，尹吉甫征徐戎也。此乃宣王之南征，循上述第二线。诗出车，南仲城朔方，伐玁狁、西戎。诗六月，尹吉甫伐玁狁至太原。【朔方、太原，大体均在今山西省南部黄河北岸。“方”，疑即“舜陟方乃死”之方山，近安邑。太原者，春秋昭元年：“晋荀吴败狄於太原。”公羊云：“此大卤也。”谷梁云：“中国曰太原，夷狄曰大卤。”正指今解县盐池，则方与太原近在一地。】诗采芑，方叔征蛮荆也。【此诗之蛮荆，疑即指玁狁，非后世楚地荆州之蛮。虢季子白盘记伐玁狁事，亦云“用政蛮方”，禹贡“荆、岐既旅”，又曰“导汧及岐，至於荆山，逾於河”，此荆山在陜西不在湖北。方叔征蛮荆，亦当在陜西、山西，不在湖北也。】此乃宣王之北征，循上述第一线。
周人势力不断向此两路线展扩，而周人之封建事业亦遂不断推进。
诗江汉，召虎彻疆土，锡山土田；诗崧高，封申伯邑於谢；诗烝民，封仲山甫於东方。据此诸诗，见西周封建工作，至宣王时，尚不断在进展中。盖封建即是周人之一种建国工作，不断向东方各重要地点武装移民，武装垦殖。而周代的国家亦不断的扩大与充实。【相应於周人此种军事政治之推进者，则尚有其“宗法制度”。必三者并观，乃可以明了当时之所谓“封建”。】
四、幽王见杀与平王东迁
西周三百年来之力征经营，其面向常对东南，不对西北，【因其时周人之敌，多在东南，不在西北也。】幽王遭犬戎之难，见杀於骊山下，似犬戎居地亦在周之东南。【或偏近西南而非西北。】
左传昭公四年：“周幽为太室之盟，戎狄叛之。”此等戎狄正近在河南省西南太室山一带，证一。
犬戎由申侯召来，申在南阳宛县，【汉书地理志。】今河南南阳【城北二十里。】有申城故址。宣王时申迁於谢，在今南阳稍南。大率其国在周东南千数百里，如犬戎在周西北，相距辽远，申侯何缘越周附戎，戎亦何缘越周合申，形势不同，证二。
据郑语，当时申、西戎、缯相结。左传【哀公四年。】：“楚人致方城之外於缯关。”则缯近方城，与申接壤，证三。
幽王与申、缯、西戎之联军遇於骊山，【故骊戎国。证戎不在周之外而在内。此内外本是后人见解也。】其地在周镐京与申、缯之间。证四。【郑语，史伯之告郑恒公日：“四方之国，非五母弟甥舅，则夷狄。”亦华戎杂处，幽王前已然之证。】
幽王既死，周室遂分裂。
竹书纪年：【见左传昭公二十六年疏引。】“申侯、鲁侯、许文公立平王於申，虢公翰立平王子余臣於携。周二王并立。二十年，携王为晋文侯所杀。”此事史记失载。新唐书大衍暦义谓“丰、岐、骊、携，皆鹑首之分，雍州之地”，是携乃岐、丰相近之地名。虢公立携王，实为主持正义。许与申为同姓，故助平王。又今本纪年，同立平王者尚有郑。郑桓公为周司徒，见周将乱，早谋东迁。郑武公娶申侯女，为夫人，曰武姜，【即郑庄公之母。】故郑、申亦同谋。【郑桓公死於骊山之难，而武公遂与申同护平王东迁也。】
鲁乃周室东方封建最亲、最主要之国家，故申、许、郑三国乃假托其名义。【观於平王东迁后，鲁国采取不理态度，知以前决不主张立平王也。】晋文侯凯觎黄河西岸之土地，乃起兵杀携王，自为兼并。平王德其杀雠，而无力索还故土，立於申乃暂局，於是东迁洛邑。【史记不知其间曲析，谓平王避犬戎东迁。犬戎助平王杀父，乃友非敌，不必避也。又按：史公言幽王宠褒姒，褒似不好笑，幽王举烽，诸侯悉至，至而无寇，褒姒乃大笑；幽王为之数举烽。乃犬戎至，举烽，诸侯救不至，遂杀幽王。此委巷小人之谈。诸侯兵不能见烽同至，至而闻无寇，亦必休兵信宿而去，此有何可笑？举烽传警，乃汉人备匈奴事耳。骊山之役，由幽王举兵讨申，更不需举烽。史公对此番事变，大段不甚了了也。】郑武公则藉此并虢自大，故日：“周之东迁，晋、郑焉依。”【左传隐公六年。】秦人亦乘侵占岐西地，与晋连壤通好。此乃西周东迁时西方一部分诸侯情势之大概。
及平王东迁，以弑父嫌疑，不为正义所归队，而周室为天下共主之威信亦扫地以尽，此下遂成春秋之霸局。
平王宣臼乃申侯甥，申侯为其甥争王位。故联犬戎杀幽王，凡拥护平王诸国，如许、申、郑、晋、秦、犬戎等，皆别有野心，形成一非正义之集团，为东方诸侯所不齿。因此周室东迁后，政令亦骤然解体。