左宗棠以楚军东征八年，西征十二年，可谓攻无不胜，战无不利。其所以造成此伟大之功业，固由于楚军之召募、编制、训练，与曾国藩之湘军、李鸿章之淮军，同具一种因时制宜之特色，并由于宗棠军事上之天才，如国藩所谓“取势甚远，审机甚微”。顾此中尤有一核心，曰“慎”。宗棠批驻防甘南之李耀南等缮禀错误一案云：
军报重件，应如何细心检校，以免疏虞。康熙朝，征剿吴逆，军书中陆方误书陆广，几覆三军，岂不闻乎？本爵大臣遇紧要机密文书，均系亲手裁答，即军吏抄写之件，亦无不过目核对，然后发行，慎之又慎如此。该道于上行文书地名关系紧要之件，竟轻率如此，可乎？清书江荩臣无足责，统带三员，因禀牍中有伪脱语句，遽予记过，无知者必议本爵大臣好苛细故，姑置勿议可也。慎之一字，战之本也，诸君其勉之又勉，毋以逆耳置之。
此处所谓“慎之一字，战之本也”，实可引为宗棠军事学说之主脑。史称诸葛亮一生谨慎，宗棠好以诸葛亮自喻，此点其亦模拟诸葛乎。盖宗棠虽为人豪迈，其用兵却非常谨慎，观宗棠报告军事之奏疏，常有“慎以图之”一语。其告诫部属之文牍，亦常有“务求计出万全，不可稍有疏忽”等语，即可知也。注679
何以要慎，宗棠释之曰：“军事瞬息千变，非敬谨襄事，必蹈危机，固有不可轻心尝试者。”惟其主慎，故从其反面言之，又谓“天下惟兵事不可弄巧，愈巧则愈坏”。注680
如何为慎，宗棠申其说曰：
……用兵之道，宜先布置后路，毫无罅隙可寻，则转运常通，军情自固，然后长驱大进，后顾别无牵制，可保万全。譬若兵器，丰其本而锐其末，锋芒自无顿挫也。……
惟其主慎，故更自胜利后言之，以为：
……屡胜之后，其气必渐骄，其视事亦必较易，戒之。兵事属阴，尚以收敛闭塞为义。又战阵尚气，当以磅礴郁积为义。知柔知刚，知微知彰，则皆乾乾惕若之心也。……注681
宗棠慎之主张，大体既明。再撮举宗棠之若干战略，以示慎之实行。杭州再陷，全浙糜烂，浙西惟余衢州一城。清廷以宗棠督办浙江军务，令即先入衢州，宗棠本驻防徽州、广信、镜州三府间，处浙江之西。缘太平军得讯，急窜扰徽州、婺源、开化间，冀阻宗棠前进之路，于是宗棠主张先肃清徽州、婺源、开化间敌踪，使饶州、广信相庇以安，奏陈其主张曰：
……逆贼每遇坚城，必取远势包围，待其自困，而后陷之。频年东南贼踪，验之历历不爽，办贼之法，必避长围，防后路，先为自固之计，然后可以制贼而不为贼所制。臣若先入衢城，无论不能固江皖边圉，亦且不能壮衢城声援，一堕逆贼长围诡谋，又成粮尽援绝之路。……
又指陈其形势曰：
……浙省大局披离，恢复之效，未可骤期，进兵之路，最宜详审。浙省列郡，仅存衢州、温州，其湖州一府，海宁一州，孤悬贼中，存亡莫卜。此时官军从衢州入手，则坚城林立，既阻其前，金华、严州踞贼，复挠于后，孤军深入，饷道中梗，断无自全之理。无论首逆李世贤正图窥犯衢州、江山，臣军已由遂安回援，目前不能舍衢前进也。金华介衢、严之中，城坚贼众，臣军若由金华进攻，则严州之贼，必由淳化、寿昌一带，潜出包抄，亦非善策。善弈者，置子四旁，渐近中央，未有孤立贼中，而能善其后者。似臣军救浙，必须依傍徽郡，取道严州，较为稳妥。……注682
曰“先为自固之计”，曰“较为稳妥”，是固慎之说也。陕甘回捻，乱迫燃眉，清廷又以宗棠督办陕甘军务，屡促由鄂入秦，宗棠则覆奏云：
……谕旨饬臣由鄂入秦，先剿陕逆。此时臣军部队，仅止三千，马队尚未习练，双轮、独轮车式，尚未动工制造，所拟以制贼者，步队、马队、车营，而皆无以应手，仓卒即戎，必贻后悔，臣不敢不慎也。方今所患者，捻匪、回逆，再以地形论，中原为重，关陇为轻。以平贼论，剿捻宜急，剿回宜缓。以用兵次第论，欲靖西陲，必先清腹地，然后客军无后顾之忧，饷道免中梗之患。谨即一面采买口马，练习马队，先造独轮炮车，暂应急需，俟所调各营取齐，由襄樊出荆紫关，经商州，以赴陕西，即古由武关入秦之道。沿途遇贼即击，比抵陕西，则制造双轮炮车，兼雇买车轮，俟采买口马到陕，增练马队，并习车营。一面开设屯田总局，相度秦陇，紧接要隘，有水草可田可牧者，开设屯田。一面汰遣陕甘各营，去疲冗，省军食，为久远之规。其愿留屯田者，编入册籍，指地屯牧，不愿留者，资遣散回各本籍，禁其逗留为患。然后军制明而内讧可以免，屯事起而军食可渐裕也。甘省回多于汉，兰州虽是省会，形势孑然孤立，非驻重兵，不能守。驻重兵，则由东分剿各路之兵，又以分见单，不克挟全力与俱，一气扫荡。将来臣军入甘，应先分两大支，由东路廓清各路，分别剿抚，俟大局戡定，然后入驻省城，方合机局。是故进兵陕西，必先清关外之贼，进兵甘肃，必先清陕西之贼，驻兵兰州，必先清各路之贼，然后饷道常通，师行无梗，得以壹意进剿，可免牵掣之虞。亦犹之江皖布置周妥，然后入浙，浙江肃清，然后入闽，闽疆肃清，然后入粤，已复之地，不令再被贼扰。当进战时，即预收善后之效，民志克定，兵力常盈，事前之计，虽似迟延，事后观之，翻为妥速。自古边塞战事，屯田最要，臣已屡陈其利矣。汉宣帝时，先零羌反，赵充国锐以自任，其所上屯田三疏，皆主持久之义。宣帝屡诏诮责，充国持议如初，卒收底定，成效可知。兵事利钝，受其事者，固当身任其责，至于进止久速，则非熟审彼己长短之形，饥饱劳逸之势，随机立断不能，此盖未可以臆度而遥决者也。臣频年转战东南，于西北兵事，未曾经历，所部均南方健卒，于捻回伎俩，无所闻见，若不慎之几先，加以迫促，诚恐所事无成，时局亦难设想。明臣孙传庭催促出关，率以致败者，可为前鉴也。……
曰“不敢不慎”，曰“若不慎之几先”云云，仍是慎之说也。注683又如渭源、狄道克复后，清廷责望宗棠从速进规河州。宗棠对以必待前路将粮料储足，渡洮设备措齐，后路将宁夏、灵州肃清，方可从事，否则所防“有疏失，非稳着”，亦为慎字之一贯主张(参阅二十六节)。注684又如用兵新疆，宗棠壹主先收复迪化，以定天山北路，次收复吐鲁番，最后收复天山南路，而尤必先将粮饷辎重之运输，布置周妥，虽清廷屡次严旨督促，有所不顾(参阅三十四节)，所谓缓进速战之议，无非实践一慎字而已。注685
然宗棠之战略，固惟慎是尚，其战术亦惟慎是尚。宗棠之言曰：
……军机瞬息千变，总要勤探严防。……
勤探也，严防也，皆出发于慎之一念。故对部属指挥作战之命令，于如何探，如何防，无不规定精密，训诰叮咛，而尤注意于战事收功之时。如刘松山剿捻盐山，宗棠诫之曰：
……事到将成未成之际，尤宜慎之又慎，幸勿稍涉大意。……
刘锦常围攻金积堡，宗棠亦诫之曰：
……凡事将成未成之际，必有无数波折，稳慎图之。……
最后，诸军进兵天山南路，势如破竹，直迫喀什噶尔，宗棠更诫之曰：
……屡捷之后，不期骄而自骄，当时以此申儆所部，忽忘敬慎之义。……
又曰：
……功到垂成之际，更宜小心，随时详审周密，庶免疏虞，慎之一字，彻始彻终，不可忘也。……
诚以虑之也深，不觉言之也切。注686
夏炘《景紫堂自订年谱》载：
……左公由太常寺卿，升授浙江巡抚，遂由婺剿浙，自遂安贻书，殷殷下问，覆书云：“钺下以五千士卒，当全浙数百万之众，来谕谓慎以图之，可以无患。愚以为慎于前攻，亦当慎于后顾，得尺则尺，得寸则寸，乃我人拳拳弗失之学，用兵何独不然？前此诸帅，只知前攻，而所复疆土，不转瞬而复失之，百姓之遭蹂躏，更甚于未复之时。钺下自乐平、浮梁，而婺源，而遂安，前后所得，未尝再失。此钺下之师所以超越诸将也。惟愿后此常守弗失，未得之地，慎于前攻；不可轻犯贼锋，以堕诡计。已得之地，慎于回顾，不使贼出我后，顿弃前功。……”
宗棠颇嘉纳其言，盖夏炘之意，即宗棠之意也。宗棠又尝曰：“用兵以顾饷源为先，布阵以防后路为急。”亦与夏氏之意契合。如何而可顾，如何而可防，则慎之一字，洵为战之本矣。注687
宗棠军事所由成功，尚有两点：曰诚信，曰情感。宗棠治军，与并世诸大帅，自皆严明纪律。宗棠最初督师东下，抵乐平，大明军令，即革一营官、三什长；斩一勇、一夫，责革吸鸦片勇丁三十余名。以后军行所至，对于所部吸鸦片及加入哥老会两事，仍常悬为厉禁。然楚军经费甚绌，常数月不能给饷，仅发米与盐菜度日。宗棠固素主行军首重筹饷，必先士马饱腾，而后能杀敌致果，顾以事势所迫，款项不能凑手，诚属无可如何。则所恃以维系军心者，宗棠之不私其利，与能共士卒同甘苦，不失为重要因素，宗棠在景德镇时，家书有曰：
……军兴既久，饷绌日甚。我军欠饷三月有余，刻忧饥乏，有时事机必赴，而运掉不灵，无如之何。幸诸将士相从日久，知我无丝毫自利之心，尚不至十分迫索耳。……
此即所谓诚信足以服人者也，亦胡林翼所谓“季公不私一文，天下人皆可具结”者也。罗大春记宗棠军中生活有曰：
……穷冬苦寒，风雪交作，穹庐积霰，高与身等，公拥缁布絮裘，据白木案，自晨至于日昃，矻矻不少休。……其刻苦往往有穷措大所不能堪者，而公处之晏如也。……
西征时，驻安定，兰州道蒋凝学请移节省垣，宗棠批其牍曰：
……该道禀请移节省垣，自是体念衰驱之意，惟念前敌诸军，冒雪履冰，袒臂鏖战，本爵大臣运筹中阃，斗帐虽寒，固犹愈于士卒之苦也，所请应作罢论。
此又所谓情感足以悦人者也。况楚军之将士，固皆与宗棠同里闬者乎，宗棠尝奏陈其治军之状曰：
……臣之驭军，别无才能权智，而所恃者，诚信不欺，丝毫不苟。不敢以一时爱憎，稍作威福，致失人心，行之既久，湖湘子弟，习而安之，虽欠饷积多，尚无异说。……
亦记实语也。注688