【原文】
昔在黄帝，创制造物。有沮诵、仓颉者，始作书契以代结绳，盖睹鸟迹以兴思也。因而遂滋，则谓之字，有六义焉。一曰指事，上下是也；二曰象形，日月是也；三曰形声，江河是也； 四曰会意，武信是也；五曰转注，老考是也；六曰假借，令长是也。夫指事者，在上为上，在下为下。象形者，日满月亏，象其形也。形声者，以类为形，配以声也。会意者，以戈为武，人言为信是也。转注者，以老为寿考也。假借者，数言同字，其声虽异，文意一也。
自黄帝至于三代，其文不改。及秦用篆书，焚烧先典，而古文绝矣。汉武帝时鲁恭王坏孔子宅，得《尚书》、《春秋》、《论语》、《孝经》，时人已不复知有古文，谓之科斗书。汉世秘藏，希有见者。魏初传古文者出于邯郸淳，恒祖敬侯写淳《尚书》，后以示淳而淳不别。至正始中，立三字石经，转失淳法，因科斗之名，遂效其形。太康元年，汲县人盗发魏襄王冢，得策书十馀万言，按敬侯所书，犹有仿佛。古书亦有数种，其一卷论楚事者最为工妙，恒窃悦之，故竭愚思以赞其美，愧不足以厕前贤之作，冀以存古人之象焉。古无别名，谓之《字势》云。
黄帝之史，沮诵仓颉，眺彼鸟迹，始作书契。纪纲万事，垂法立制，帝典用宣，质文著世。 爰暨暴秦，滔天作戾，大道既泯，古文亦灭。魏文好古，世传丘坟，历代莫发，真伪靡分。 大晋开元，弘道敷训，天垂其象，地耀其文。其文乃耀，粲矣其章，因声会意，类物有方。日处君而盈其度，月执臣而亏其旁；云委蛇而上布，星离离以舒光。禾苯□以垂颖，山嵯峨而连冈；虫跂跂其若动，鸟飞飞而未扬。观其措笔缀墨，用心精专，势和体均，发止无间。或守正循检，矩折规旋；或方圆靡则，因事制权。其曲如弓，其直如弦。矫然突出，若龙腾于川；渺尔下颓，若雨坠于天。或引笔奋力，若鸿鹄高飞，邈邈翩翩；或纵肆婀娜，若流苏悬羽，靡靡绵绵。是故远而望之，若翔风厉水，清波漪涟；就而察之，有若自然。信黄唐之遗迹，为六艺之范先，籀篆盖其子孙，隶草乃其曾玄。睹物象以致思，非言辞之所宣。
昔周宣王时史籀始著大篆十五篇，或与古同，或与古异，世谓之籀书也。及平王东迁，诸侯立政，家殊国异，而文字乖形。秦始皇帝初兼天下，承相李斯乃损益之，奏罢不合秦文者。斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋政作《博学篇》，皆取史籀大篆，或颇省改，所谓小篆者。或曰下杜人程邈为衙吏，得罪始皇，幽系云阳十年，从狱中改大篆，少者增益，多者损减，方者使圆，圆者使方。奏之始皇，始皇善之，出为御史，使定书。或曰邈定乃隶字也。
自秦坏古，文有八体：一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰虫书，五曰摹印，六曰署书，七曰殳书，八曰隶书。王莽时，使司空甄酆校文字部，改定古文，复有六书：一曰古文，即孔子壁中书也；二曰奇字，即古文而异者也；三曰篆书，即秦篆书也；四曰佐书，即隶书也；五曰缪篆，所以摹印也；六曰鸟书，所以书幡信也。及汉祭酒许慎撰《说文》，用篆书为正，以为体例，最新，可得而论也。秦时李斯号为工篆，诸山及铜人铭皆斯书也。汉建初中，扶风曹喜善篆，少异于斯，而亦称善。邯郸淳师焉，略究其妙，韦诞师淳而不及。太和中，诞为武都太守，以能书留补侍中、中郎将，善篆，采斯、喜之法，为古今杂形，然精密闲理不如淳也。邕作《篆势》云：
字画之始，因于鸟迹。苍颉循圣，作则制文。体有六篆，要妙入神。或象龟文，或比龙鳞。纡体效尾，长翅短身。颓若黍稷之垂颖，蕴若虫蛇之棼緼。扬波振激，鹰跱鸟震。延颈协翼，势似凌云。或轻举内投，微本浓末；若绝若连，似露缘丝，凝垂下端。从者如悬，衡者如编。杳杪邪趣，不方不圆。若行若飞，蚑蚑□□。远而望之，若鸿鹄群游，络绎迁延。迫而视之，湍漈不可得见，指撝不可胜原。研桑不能数其诘屈，离娄不能睹其隙间。般倕揖让而辞巧，籀诵拱手而韬翰。处篇籍之首目，粲粲彬彬其可观。□华艳于纨素，为学艺之范闲。嘉文德之弘蕴，懿作者之莫刊。思字体之俯仰，举大略而论旃。
秦既用篆，奏事繁多，篆字难成，即令隶人佐书，曰隶字。汉因用之，独符玺、幡信、题署用篆。隶书者，篆之捷也。上谷王次仲始作楷法，至灵帝好书，时多能者，而师宜官为最，大则一字径丈，小则方寸千言，甚矜其能。或时不持钱诣酒家饮，因书其壁，顾观者以酬洒直，计钱足而灭之。每书辄削而焚其捬，梁鹄乃益为捬，而饮之酒，候其醉而窃其□。鹄卒以书至选部尚书。宜官后为袁术将，今巨鹿宋子有《耿球碑》，是术所立，其书甚工，云是宜官书也。梁鹄奔刘表，魏武帝破荆州，募求鹄。鹄之为选部也，魏武欲为洛阳令而以为北部尉，故惧而自缚诣门。署军假司马，在秘书书勤书自效，是以今者多有鹄手迹。魏武帝悬著帐中，及以钉壁玩之，以为胜宜官，今宫殿题署多是鹄书。鹄宜为大字，邯郸淳宜为小字，鹄谓淳得次仲法，然鹄之用笔，尽其势矣。鹄弟子毛弘教于秘书，今八分皆弘之法也。汉末有左子邑，小与淳、鹄不同，然亦有名。魏初，有钟、胡二家为行书法，俱学之于刘德升，而钟氏小异，然亦各有其巧，今盛行于世。作《隶势》云：
鸟迹之变，乃惟佐隶，蠲彼繁文，从此简易。厥用既弘，体象有度，焕若星陈，郁若云布。其大径寻，细不容发，随事从宜，靡有常制。或穹窿恢廓，或栉比针裂，或砥平绳直，或蜿蜒缪戾，或长邪角趣，或规旋矩折。修短相副，异体同势。奋笔轻举，离而不绝。纤波浓点，错落其间。若钟□设张，庭燎飞烟。崭岩嵯峨，高下属连，似崇台重宇，层云冠山。远而望之，若飞龙在天；近而察之，心乱目眩，奇姿谲诡，不可胜原。研桑所不能计，宰赐所不能言。何草篆之足算，而斯文之未宣？岂体大之难睹，将秘奥之不传？聊伫思而详观，举大较而论旃。
汉兴而有草书，不知作者名。至章帝时，齐相杜度，号称善作。后称善作。后有崔瑗、崔寔，亦皆称工。杜氏杀字安，而书体微瘦；崔氏甚得笔势，而结字小疏。弘农张伯英者，而转精其巧，凡家之衣帛，必先书而练之。临池学书，池水尽墨。下笔必为楷则，常曰：“匆匆不暇草书”。寸纸不见遗，至今世尤宝其书，韦仲将谓之“草圣”。伯英弟文舒者，次伯英；又有姜孟颖、梁孔达、田彦和及仲将之徒，皆伯英之弟子，有名于世，然殊不及文舒也。罗叔景、赵元嗣者，与伯英同时，见称于西州，而矜此自与，众颇惑之。故伯英自称：“上比崔、杜不足。下方罗、赵有馀。”河间张超亦有名，然虽与崔氏同州，不如伯英之得其法也。崔瑗作《草势》云：
书契之兴，始自颉皇；写彼鸟迹，以定文章。爰暨末叶，典籍弥繁。时之多僻，政之多权。官事荒芜，□其墨翰；惟多佐隶，旧字是删。草书之法，盖又简略；应时谕指，用于卒迫。兼功并用，爱日省力；纯俭之变，岂必古式。观其法象，俯仰有仪；方不中矩，圆不副规。抑左扬右，望之若欹。兽跂鸟跱，志在飞移；狡兔暴骇，将奔未驰。或□□点□，状似连珠，绝而不离。畜怒怫郁，放逸生奇。或凌邃惴栗，若据高临危。旁点邪附，似螳螂而抱枝。绝笔收势，馀綖纠结。若山峰施毒，看隙缘巇；腾蛇赴穴，头没尾垂。是故远而望之，漼焉若注岸奔涯；就而察之，一画不可移。几微要妙，临事从宜。略举大较，仿佛若斯。
【译文】
卫恒字巨山，年轻时征召到司空齐王府，后陆续任太子舍人、尚书郎、秘书丞，太子庶子、黄门郎等职。卫恒很善于写草、隶，写了《四体书势》一文说：
以前黄帝时候，创立制度制作器物。有叫沮诵、仓颉的人，开始用刻写划符来代替结绳表示事情，大概是看到鸟飞过留下的痕迹引起了他们的这种想法。在这基础上不断发展，则把它叫做文字，有六种"义"。一是指事，如字"上"、"下"；二是象形，如字"日"、"月"；三是形声，如字"江"、"河"；四是会意，如字"武"、"信"；五是转注，如字"老"、"考"；六是假借，如字"令"、"长"。指事，就是在一横上点一下表示在上面(象"上"字)为"上"字，在一横下点一下表示在下面(象"下"字)为"下"字；象形，就是日圆月亏，象它的形状；形声，就是以相似的为形状，配以字声；会意，止戈为"武"字，人言为"信"字；转注，就是以"老" 有寿的意思转为"考"有寿的意思；假借，就是几个不同的字表示同一个意思，它的声虽然不一样，但字意是一样的。
从黄帝到三代，文字没有改。到秦使用篆字，由于把以前的书籍烧掉了，因而古文(古代的文字，指三代前的文字)没有流传下来。汉武帝时鲁恭王拆毁孔子的住宅，获《尚书》、《春秋》、《论语》、《孝经》，当时的人已经不再知道有古文了，把它称为科斗字。汉代时人们把它们珍藏起来，很少有人见过。魏初传授古文的出自于邯郸淳，卫恒的祖敬侯写邯郸淳传授的《尚书》，后拿给邯郸淳看，但邯郸淳不能区别了(与古文一样了)。到正始年间，创立三字石经，已经流失了邯郸淳的写法，凭借科斗之名，因而模仿科斗的形状。太康元年，汲县人盗掘魏襄王墓，获得十多万字的简籍，对照敬侯写的，又有所想像。古籍也有多种，其中一卷论说楚国事情的最为精妙，卫恒暗自高兴，因此用尽我笨的心思来称赞它的美妙，惭愧不能侧身于前贤之作中，希望保存下古人的象(景象)啊。以前也没有别的篇名，叫它《字势》：
黄帝的史官，沮诵、仓颉，观察那鸟飞过的痕迹，开始刻写文字划符。用来治理万事，建立法律制度，记载发布帝的文献、制度，核实或有文采的文章显著于世。到了残暴的秦时，造滔天罪过，大道已尽，古文也灭了。魏文爱好古，当时相传的《九丘》、《三坟》，历代都没有显露，真伪不分。太晋开始，弘扬大道发布规定，天施下它的景象，地显示出它的图形。其图形显示出来，篇章璨灿，借声会意，用方法类推事物。"日"就像君一样满到限度，"月"就像臣一样亏缺在旁边；"云"弯弯曲曲往上飘铺开，"星"一颗一颗闪着光芒；"禾"长得茁壮挂着谷穗，"山"岭高峻山冈连着山冈；"虫"就像脚趾欲动的样子，"鸟"就像刚刚展翅欲飞还未飞起。你看他行笔聚墨，专心致志，字势和谐形体均衡，起止不间断。有的保持不偏不斜遵循法度，有的不遵循规矩；有的或方或圆没有规则，根据事情制定权衡的度量。其弯像弓，其直像弦一样。矫然凸出，如龙在江河里翻滚；渺远的样子往下落，像雨从天上坠。有的游笔有力的样子，像鸿鹄高飞，在远处轻快飞舞；有的行笔弯曲缓缓，像在水里流动的紫苏草悬在空中的羽毛，连连绵绵。因此从远处看，像飞翔着的风刮过水面，泛起清波漪涟，从近处观察，有如自身的样子。黄帝、唐尧时的遗迹，是六艺(书艺是其一种，这里指书艺)的模范和先祖，籀书、篆书就像它的子孙，隶书、草书就像它的曾孙玄孙。看到物象让人思索，不是言辞所能述说的。
过去周宣王时史籀开始写大篆十五篇，有的与古同，有的与古不同，世人谓之籀书。到平王东迁，诸候自己的国政，家国不一样，文字形状也很不相同。秦始皇帝时刚刚合并天下，丞相李斯于是通过减少增加笔划，上奏停止与秦文字不相符合的。李斯制作《仓颉篇》，太史令胡毋敬制作《博学篇》，都选取史籀大篆，有稍微减少或变化，称为小篆。有的说是下杜人程邈当衙吏时，得罪过始皇，被囚禁在云阳十年，在狱中改制大篆，少的增加补充，多的减少削弱，有的把方的改成圆的，有的把圆的改成方。上奏到始皇，始皇认为很好，让他出来作御史，让他制定文字。也有的说程邈制定下来的是隶书。
从秦毁灭古文以来，文字有八种字体：一是大篆，二是小篆，三是刻符，四是虫书，五是摹印，六是署书，七是殳书，八是隶书。王莽时期，派司空甄丰校正文字并归类，修改确定古文，又有六书：一是"古文"，就是孔子宅壁中的字；二是奇字，就是"古文"但又有些不同；三是篆书，即是秦篆书；四是佐书，就是隶书；五是缪篆，用来摹写印章；六是鸟书，用来写幡信的。到汉祭酒许慎撰写《说文》，用篆书为正宗，用来作为体例，是最新的，可以拿来研论。秦时李斯被称为是擅长写篆书，各座山和铜人铭文都是李斯写的。汉建初年中，扶风人曹喜善于写篆书：稍和李斯不同，但也被人家说写得好。邯郸淳学他，大致探得他的妙处，韦诞学邯郸淳就不如啦。太和年中，韦诞任武都太守时，因为能写字留补侍中，魏氏的珍宝器物的铭文题字，都是韦诞写的。汉末又有任过侍中、中郎将的蔡邕，善于写篆书，采用李斯、曹喜的方法，混杂古今字形，但是精密娴熟不如邯郸淳。蔡邕写了《篆势》一文说：
写字划符的开始，是凭借鸟飞过的痕迹，苍颉遵循圣人定下规则，制定这种文字形体有六篆，巧妙如入神的状态。有的象龟的纹理针的裂纹，像梳子龙鳞那样紧密排列，舒展肢体放松尾巴，长长的翅膀短短的身体。要崩落的样子就象黍子榖子低垂的谷穗，郁结在一起就象虫蛇混杂在一起。扬波（的笔画）振撇（的笔画），如鹰跱鸟震，伸颈收翅，势象要凌云。有的轻笔内投，微本浓末，若断若连，像露水珠顺着丝，下端凝垂欲滴。竖的就象悬着的东西，横的就象编排的绳，杳杪(树梢，指笔锋)斜趋(奔)，不方不圆，跂跂而走，翾翾而飞。远望如鸿鹄群飞，迁延不断；近看不见边际，不能尽探究其意。善经商计数的计研、桑弘羊不能搜寻到它的弯曲（研：计研，一名计然，春秋时越国范蠡的老师，善经商；桑：桑弘羊，汉武帝时的御史大夫，长于理财）,眼睛明亮的离娄不能看到它的间隔，巧匠公输般、舜臣倕谦让而推辞技巧，籀、诵(指史籀、沮诵)恭让而不露毛笔。处在篇章书籍的第一个条目，鲜明可见，在素绢上展现华艳，是学艺(指书艺)的模范和先祖。嘉奖文章道德的大美，发泄写的人挥不去的怨恨，思索文字的俯仰体态，例举大致的来说它。
秦用了篆，由于要上奏的事繁多，篆字又难写，就让隶人帮着写，就叫隶字。汉时沿用，只有符玺、幡信、题署使用篆。隶书，是篆的快写。上谷王次仲开始写楷的方法，到灵帝爱好书艺，当时能写的人很多，师宜官最会写，大的一个字径有一丈，小的方寸之地可以写上千言，大家很羡慕他的才能。有的时候没拿钱到酒家喝酒，于是在壁上写字，参观的人给他付酒钱，计算到钱够了把字除掉。每次写后总是削掉把柎烧掉，梁鹄为了获得很多的柎，给他酒喝，等他醉了把他的柎偷偷拿走。梁鹄最终因为字写得好被选到部任尚书。师宜官后来成了袁术的一个将，现在巨鹿宋子有《耿球碑》，是袁术立的，它的字写得很精，说是师宜官写的。梁鹄后来投奔刘表，魏武帝破荆州时，募求梁鹄。梁鹄是选部任过官的，魏武帝想当洛阳令时梁鹄却任曹操为北部尉，因此梁鹄害怕自缚到帐门，暂任军假司马，在秘书辛勤写字效劳，因此现在有很多梁鹄的手迹。魏武帝把它悬挂在帐中，并用钉子钉在墙壁上玩赏，把他当作师宜官，现在宫殿题署有很多是梁鹄写的。梁鹄适宜写大字，邯郸淳适宜写小字，梁鹄说邯郸淳学得王次仲的方法，而梁鹄的用笔，其势尽出。梁鹄的弟子毛弘在秘书任教，现在的八分都是毛弘的方法。汉末有叫左子邑的，稍微跟邯郸淳、梁鹄不一样，他也很有名。魏初，有锺、胡两家从事行书的方法，都学于刘德升，锺氏略有不同，但也各有其巧妙的地方，现在盛行于世。写《隶势》一文说道：
鸟迹的变化，在于帮着书写的隶人，免除了那繁杂和图纹，从此变得简单容易。隶书使用开来，体象有法度，明亮如星陈，浓盛象乌云满布。大有直径八尺的，细小有容不下发丝的，随着事物的情况顺应合适的，没有固定的常规。有的宽大高深，有的排列很密而分布均匀，有的很平很直，有的蜿蜒错乱，有的长而歪斜突出一个角，或者规矩有旋有折的变化。长短相称，不一样的体但有同一样的势，奋笔轻举，离而不断。细细的波浓浓的点，错落有致，象设置钟簴，大庭里燃着草木飞着烟雾；山高险峻，高低相连，象重重叠叠的楼台，层层的云盖着山峦。远看象龙在天上飞，近看让人心乱目眩，姿态奇异，不可尽究。研、桑不能记，宰、赐不能说，为什么草篆都可以计算出来，可这种文字却没有宣扬开来，难道是说形体大得难以看到，其奥秘所以没有流传？且伫立在那儿仔细思考观察，例举大致的来说它。
汉朝兴起后有了草书，但不知是谁创制的。到章帝时，齐相杜度，号称很善于写。后来有崔瑗、崔寔。也都称写得精。杜度写字很稳，字的体态有点瘐；崔氏写得很有笔势，但结字又小又稀。弘农张伯英学其精巧，凡是家中的衣帛，必定先写字后煮白。在池边学习书艺，池水都是墨水。下笔必写楷法，常常说："没有时间去写草书。"寸纸没有留下，至今世人把他的字看得很珍贵，韦仲将称他为"草圣"。张伯英的弟弟文舒次于张伯英，姜孟颖、梁孔达、田彦和以及韦仲将这些人，都是张伯英的弟子，有名于世，但比文舒差得远。罗叔景、赵元嗣与张伯英同时代，在西州被人称颂，但他们慎重赞许自己，大家都感到很迷惑。因此张伯英自称道：上与崔氏、杜度相比有不足，下与罗叔景、赵元嗣相比有多。河间张超也有名，虽然跟崔氏同一个州，但不如张伯英得到他的方法。崔瑗写《草势》一文说：
文字符划的兴起，开始于颉皇，写那如鸟飞过般的迹印，确定篇章。到后来，文书典籍更加繁杂，时间久了，政治上经过多次权变，政事荒废，抄写文章的多是佐隶，以前的文字因此不见了。草书的方法，因为简略，随时宣谕意图，用在时间紧迫的时候，精美实用同时兼有，节省时间又省力气，简约而美的变化，难道必定要古代的式样？看它的法则形象，俯仰有度，方的和圆的都不是矩和规画出来的。抑下左边扬起右边，高耸不平的样子，如兽行走如鸟跳跃，志在飞奔，象狡兔突然受惊，即将奔跑。墨的黑色样子，状似连珠，断了但没有分离，愁怒的牲畜，逐跑的样子出奇。或在深远的高处恐惧发抖的样子，象居高临危，旁边的点斜靠着，象蝉握着树枝。起笔收势，还在游离弯结，像杜伯采毒药，探看裂缝攀援险峻，走蛇进洞，头进去了尾巴垂在外面。远看，象崖岸崩塌般摧折，近看，一个笔划都不可移动，关键而微妙，因时适宜。例举大致的，好像就这些。