历史上有许多有福之人。一个是黄帝，一个是周公，一个是包龙图。上古有许多重要的发明，后人不知道是谁发明的，只好都归到黄帝的身上，于是黄帝成了上古的大圣人。中古有许多制作，后人也不知道究竟是谁创始的，也就都归到周公的身上，于是周公成了中古的大圣人，忙的不得了，忙得他“一沐三握发，一饭三吐哺”！
这种有福的人物，我曾替他们取个名字，叫做“箭垛式的人物”；就同小说上说的诸葛亮借箭时用的草人一样，本来只是一扎干草，身上刺猬也似的插着许多箭，不但不伤皮肉，反可以立大功，得大名。
包龙图——包拯——也是一个箭垛式的人物。古来有许多精巧的折狱故事，或载在史书，或流传民间，一般人不知道他们的来历，这些故事遂容易堆在一两个人的身上。在这些侦探式的清官之中，民间的传说不知道怎样选出了宋朝的包拯来做一个箭垛，把许多折狱的奇案都射在他身上。包龙图遂成了中国的歇洛克·福尔摩斯了。
歇洛克·福尔摩斯：今通译夏洛克·福尔摩斯。
包拯在《宋史》里止有一篇短传（卷三一六），说他“立朝刚毅，贵戚宦官为之敛手，闻者皆惮之。人以包拯笑比黄河清，童稚妇女亦知其名，呼曰包待制。京师为之语曰，‘关节不到，有阎罗包老’。旧制，凡讼诉不得径造庭下。拯开正门，使得至前陈曲直，吏不敢欺”。这是包拯故事的根源。他在当日很得民众的敬爱，故史称“童稚妇女皆知其名”。后来民间传说，遂把他提出来代表民众理想中的清官。他却也有这种代表资格，如上文引的《宋史》所说“笑比黄河清”，“关节不到”等事，都可见他的为人。《宋史》又说他：
性峭直，恶吏苛刻，务敦厚，虽甚嫉恶，而未尝不推以忠恕也。与人不苟合，不伪辞色悦人。平居无私书，故人亲党皆绝之。虽贵，衣服器用饮食如布衣时。尝日：“后世子孙仕宦有犯赃者，不得放归本家；死，不得大茔中。不从吾志，非吾子若孙也。”
他的长处在于峭直而“务敦厚”，嫉恶而“未尝不推以忠恕”。《宋史》本传纪载他的爱民善政很多，大概他当日所以深得民心，也正是因为这个原故。不过后世传说，注重他的刚毅峭直处，遂埋没了他的敦厚处了。
关于包拯断狱的精明，《宋史》只记他：
知天长县，有盗割人牛舌者。主来诉，拯日，“第归，杀而鬻之。”寻复有来告私杀牛者。拯曰，“何为割牛舌而又告之？”盗惊服。
他大概颇有断狱的侦探手段。民间传说，愈传愈神奇，不但把许多奇案都送给他，并且造出“日断阳事，夜断阴事”的神话。后世佛、道混合的宗教遂请他做了第五殿的阎王。这种神话的源流是很可供社会史家的研究的。
大概包公断狱的种种故事，起于北宋，传于南宋；初盛于元人的杂剧，再盛于明清人的小说。
《元曲选》一百种之中，有十种是包拯断狱的故事，其目如下：
①包待制陈州粜米（无名氏）
②包龙图智赚合同文字（无名氏）
③包龙图单见黑旋风 神怒儿大闹开封府（无名氏）
⑤包待制智斩鲁斋郎（关汉卿）（以上两本《录鬼薄》记关氏所著杂剧目中不载，疑是无名氏之作，《元曲选》误收为关氏之作。）
⑥包龙图智勘后庭花（郑庭玉）
⑦包待制智赚灰阑记（李行道）
⑧王月英元夜留鞋记（曾瑞卿）
⑨玎玎当当盆儿鬼（无名氏）
——这都是保存至今的。此外还有不传的杂剧：
糊突包待制（江泽民）（见《录鬼薄》）
包待制判断烟花鬼（张鸣善）（同上）
风雪包待制（无名氏）（见《太和正音谱》）
包待制双勘丁（无名氏）（同上）
我们看《元曲选》中保存的包公杂剧，可以知道宋、元之间包公的传说不但很盛行，并且已有了一个大同小异的中心。例各剧都说：
老夫姓包，名拯，字希文，乃庐州金斗郡四望乡老儿村人氏。
《宋史》说他字希仁，王铚《默记》也称包希仁；而传说改称字希文。《宋史》只说他是庐州合肥人，而传说捏造出“金斗郡四望乡老儿村”来。这些小节都可以证明当日必有一种很风行的包公故事作一种底本。又如《灰阑记》云：
敕赐势剑金牌，体察滥官污吏。
《留鞋记》云：
因为老夫廉能清正，奉公守法，圣人敕赐势剑金牌，着老夫先斩后奏。
《盆儿鬼》云：
敕赐势剑金牌，容老夫先斩后奏，专一体察滥官污吏，与百姓伸冤理枉。
《陈州粜米》云：
〔范学士云〕待制再也不必过虑。圣人的命敕赐与你势剑金牌，先斩后闻。
这就是后来“赐御铡三刀”的传说的来源。元人杂剧里已有“铜（金算欣）”的名称，如《后庭花》云：
〔赵廉访云〕与你势剑铜，限三日便与我问成这桩事。……〔正末云〕是好一口剑也呵！〔唱〕
这剑冷飕飕，取次不离匣。这恶头儿揣与咱家。我若出公门，小民把我胡扑搭，莫不是这老子卖弄这势剑铜𨰉？
在《音释》里，铡，字注“音查”，即是铡字。又《灰阑记》也说：
若不是呵，就把铜铡来切了这个驴头。
这都可见“敕赐势剑铜铡”已成了那时的包公故事的公认的部分了。又如《盆儿鬼》云：
上告待制老爷听端的：人人说你白日断阳间，
到得晚时又把阴司理。
可见“日断阳事，夜断阴事”在那时已成了公认的中心部分了。
以上所说，都可见当时必有一种通行的底本。最可注意的是《盆儿鬼》中张撇古列举包公的奇案云：
也曾三勘王家蝴蝶梦，
也曾独粜陈州老仓米，
也曾智赚灰阑年少儿，
也曾诈斩斋郎衙内职，
也曾断开双赋《后庭花》，
也曾追还两纸合同笔。
这里面举的六件事即是《元曲选》里六本杂剧的故事。这事可有两种解释。也许这些故事在当日早已成了包公故事的一部分，杂剧家不过取传说中的材料，加上结构，演为杂剧。也许是杂剧家彼此争奇斗巧，你出一本《鲁斋郎》，他出一本《陈州粜米》；你出一本《智赚灰阑记》，他又出一本《智赚合同文字》；正如英国伊里沙白女王时代的各戏园争奇斗巧，莎士比亚出一本《丹麦王子》悲剧，吉德（kyd）就出一本《西班牙悲剧》（spanish tragedy），马罗（marlowe）出一本《福司特博士》（doctor faustas），格林（greene）就出一本《培根教士与彭该教士》（firar baconand friar bungay）。这两说之中，似后说为较近情理。大概元代杂剧家的争奇斗巧是包公故事发展扩大的一个重要原因；《盆儿鬼》似最晚出，故列举当日已出的包公杂剧中的故事，而后来《盆儿鬼》的故事——《乌盆记》——却成了包公故事中最通行的部分。
元朝的包公故事，略如上述。坊间现有一部《包公案》，又名《龙图公案》，乃是一部杂记体的小说。这书是晚出的书，大概是明、清的恶劣文人杂凑成的，文笔很坏；其中的地理、历史、制度，都是信口开河，鄙陋可笑。书中地名有南直隶，可证其为明朝的书。但我们细看此书，似乎也有一小部分，来历稍古。如《乌盆子》一条，即是元曲《盆儿鬼》的故事，但人物姓名不同罢了。又如《桑林镇》一条，记包公断太后的事，与元朝杂剧《抱妆盒》（说见下）虽不同，却可见民间的传说已将李宸妃一案也堆到包拯身上去了。又如《玉面猫》一条，记五鼠闹东京的神话，五鼠先化两个施俊，又化两个王丞相，又化两个宋仁宗，又化两个太后，又化两个包公；后来包公奏明玉帝，向西方雷音寺借得玉面猫，方才收服了五鼠。这五鼠的故事大概是受了《西游记》里六耳猕猴故事的影响；五鼠闹东京的故事又见于《西洋记》（即《三保太监下西洋》），比《包公案》详细得多；大概《包公案》作于明末，在《西游》、《西洋》之后。五鼠后来成为五个义士，玉面猫后来成为御猫展昭，这又可见传说的变迁与神话的人化了。
杂记体的《包公案》后来又演为章回体的《龙图公案》，那大概是清朝的事。《三侠五义》即是从这里面演化出来。但《龙图公案》仍是用包公为主体，而《三侠五义》却用几位侠士作主体，包公的故事不过做个线索，做个背景：这又可见传说的变迁；而从《包公案》演进到《三侠五义》，真不能不算是一大进步了。