北平最大的喇嘛庙是雍和宫，最大的道院是白云观，两者相比，虽然雍和宫曾经做过雍正的潜邸，以占地面积而论，白云观可比雍和宫大多啦。
白云观在北平西郊，距离西便门只有二里多路，由元旦开庙，一直到二十五日才关庙门，算是一年一度的庙会结束，其中正月初八星宿殿祭星，正月十九日会神仙，是庙会期间两个高潮。
依据蒋一葵的《长安客话》记载：“白云观即元时太极宫，内有丘真人遗蜕。真人名处机，山东登州府栖霞人，字通密，年十九出家为全真，在龙门山潜修，又学于宁海昆仑山，拜重阳王真人（嘉）为师。金世宗召至中都，讲道于长春松岛浮玉亭，因自号长春子，后还终南。元太祖即位，遣近臣刘仲禄，安车蒲轮，聘至当山之阳，设二帐于黄幄东，以便顾问。时太祖方西征，日事战伐，真人与论道，言欲一天下者，必在乎不嗜杀。及问为治之道，则告以敬天爱民为本，问及长生之道，则以清心寡欲为要。太祖深契之，癸未乞还燕，封大宗师，掌管天下道教，使居太极宫。丁亥，易宫额曰长春，卒诏赠长春演道教主真人，正统三年重修易名白云观。”
以上记载就是丘处机大略的生平，正月十九日是丘真人的诞辰，自元明迄清，庙里都举行燕九会，因为那天又是另一位全真道人丘元清就阉之日，群阉趋赴膜拜，所以又叫“阉九”。有些年轻好弄之徒，借着游冶纷沓，致酒摴蒱，弹射走马，所以“耍燕九”又是都门士女一项新正游乐的好去处。
这个被称为道教全真派第一大丛林白云观，是中国最有名的道观，论年代总有一千多年，比江西龙虎山天师府的玉清金阙，似乎还要严丽弘敞。
观里第一进玉皇殿供的是昊天上帝，冕旒黼黻，博带执圭，据说塑像是前代一位名家塑造，至于出自哪位名匠手艺，因为年深日久，就没法考查了。
第二进是灵官殿，这座殿原来供奉马魁胜、赵公明、温琼、岳飞，道家所谓四大元帅的。清康熙皇帝对于岳飞抗金，始终没有好感，若干关岳并祀的武庙，都经他改为关帝庙，此殿重新整修，马、赵、温三位元帅，受了岳武穆之累，一律除名，单独改奉王灵官（名善），所以索性改名灵官殿。王灵官是一名玉枢火府天将，赤颜三目，金甲执鞭。宋徽宗时尝从蜀人萨守坚传受符法，永乐中敕建天将庙，宣德中改为火德观，岁时遣官致祭。道观之内塑有王灵官像，就如同佛教寺院之有伽蓝，都是镇山门、崇护法的措施。白云观是京都首席道观，焉能没有护法镇慑，就此借词把四帅殿改为灵官殿了。梨园中武生泰斗杨小楼是白云观出家的玄门羽士，对于白云观的一切，知之甚详，所说当然是言而有据的。
第三进是七真殿，奉祀道教北宗七真人：丘处机、谭处端、马钰、刘处玄、王处一、郝太通、孙不二。这七位都是王嘉弟子，嘉字知明，陕西咸阳人，是道教全真派始祖，以儒教的忠孝、佛教的戒律、道教的丹鼎，熔冶于一炉，谓之全真教，后世道教奉为北宗之祖。
第四进是老律堂。道教以李耳为始祖，尊为太上老君，为老民戒律之堂，自明迄清，白云观历代律师传戒，皆在此堂举行。到了民国北洋时期，有一年全真教举行传真大典，德国有几位研究神学的，发现道家思想，无论在社会人生、政治思想、文学艺术、科技发展都有奥颐深秘的哲理，道家的宇宙观是一切都顺乎自然讲求“无为而治”的。所谓无为，并非是说垂拱而治什么都不做，它主旨是一切要顺乎自然，不违逆自然法则，这跟西方哲学家所主张“只有服从自然，才能擒服自然”的学说是互相吻合的。于是十几位神学院的学者，甘愿远来中土，传习戒律，研究道家哲学。民国初年一般人还不懂什么文化交流一套学说，白云观传戒，骤然之间来了好多位洋道士研习律，于是引起了警方注意。当时警察厅总监是陈兴亚，他密令各区署长严密查察他们有什么不轨冀图。区署署长中的延少白、吉士安、殷焕然都跟杨小楼有不错的交情，恰好当时是杨小楼担任传戒的引礼师，经他把事跟延、吉、殷三人解释清楚，传戒大典才得以功德圆满，顺利完成。
第五进是丘祖殿，殿的中央，供长春真人塑像，玉辂卷云，神姿高彻。据说当年刘元塑造这座神像三昼夜不眠不休，才完成初胚，是刘元传世最精品之一，斐 奂烂，令人望之生敬。座下埋藏真人遗蜕，道家称之为“龙门祖庭”。像前有一木瘿刳漆涂金钵盂，上广下狭，式样古拙，是真人遗留法器之一，金钵外刻清高宗御制诗，承以石座，是白云观镇观之宝。
最后一进三清阁，是两层阁楼，虽然是明宣德年间兴建，可是所用榱拱梁柱，都是元代木石，阁内供奉元始天尊、灵宝天尊、道德天尊，三尊塑像虽然也是名手塑造，但跟丘真人塑像的神仪内莹一比，就可证明刘元手法技巧的确不愧是一代宗匠了。
在白云观后进西北角，有座星神殿，殿内分上下两层，塑着各位星神座像，昂首怒目，皤腹低眉，龙骧虎踞，各极其致。每逢正月初八，晨光熹微，就挤满了祭星的人啦。凡是祭星香客，一进殿门，随便认定一位星宿，往右边一尊一尊地往下数。譬如说您今年正好花甲之年，您就数到第六十位，再仔细端详那位星君的法身，神姿仪态，祭星的人往往越瞧越觉得自己长相跟星神有点仿佛，甚至于说得活灵活现，好像他就是那位星君下界转世。这种自我陶醉心情，大家只有窃笑，大年下人人都图个顺当，谁也不愿意说破，让人家扫兴呢。还有一种简单顺星方法，就是每位星神座下，贴有一张黄纸签儿，注明那位星君是几多岁的值年星宿，香客认准之后，就在那位星君座下，烧香、许愿、给香钱、添灯油，也算心到神知功德圆满啦。北平各庵观寺院有好几百座，可是，只有白云观有星神殿，所以每年祭星那天，仅星神殿一天所进的香钱，比一般庙宇一年的香火，还要旺盛多呢！
白云观从正月初一起车骑如云，游人纷沓，一直热闹到过完燕九节为止，正月庙会才算结束。二月十五是道教始祖太上老君圣诞，每年各地道众真有不远千里而来瞻拜的。因为白云观所藏道教历史文物图籍丰富渊杂，藏书中有一部道藏，计五千余卷，所收多周秦诸子、晋唐佚书，有正统、万历两种刻本。远来道众，只有那天才能一窥此奥颐宝藏，机会难得，所以道众来得异常踊跃。字画方面有开元石刻老子像，元无名子所画《雪山应征图》长卷，那幅手卷写元太祖、丘真人雪山晤谈玄机，另有一方伏魔墨玉印，合称镇观四宝，除非大有来头的施主，等闲人是不容易观赏得到的。
《帝京景物略》里说：“群阉趋附，以丘长春乃自宫者。”虽然跟另一传说丘元清自阉成道有异，可是从明代宦官东西两厂权倾一时起，就把白云观当做太监们的祖师庙啦。清代皇帝因为恪遵祖训，对于内监管束严格，所以太监们还不敢过分恣意嚣张，可是到了慈禧垂帘，安德海、李莲英一帮阉人宠信日专。在光绪初年，白云观由一位叫高峒元的道士主持之后，白云观又车马盈门，热闹起来。高道士不但神采隽迈，高超清旷，识见博雅，谈吐流畅，就是衣着也冠佩雍穆，如神仙中人。他自从打听出李总管是慈禧太后跟前第一宠监后，就处心积虑，想跟李总管亲近结纳。靠近什刹海的烟袋斜街有一家古玩铺，是李总管歇班时候常去坐坐的地方，于是他下了工夫不时椎髻卉裳、衣冠齐楚地到那家古玩铺去，把白云观历代相传下来的镜、铎、印带到那家古玩铺，请铺子里高眼来赏鉴品评。皇天不负苦心人，有一天他在古玩铺闲聊，居然碰巧李莲英也到古玩铺来，想找一只玉翎管，正好相遇。高峒元长了一个上人见喜的面庞，童颜鹤发，仿佛带有几分仙气，加上剪裁合身蓝宁绸道袍，腰系金钩绫带的丝绦，声如戛玉，妙语便捷，李总管跟他一见投缘，从此越走越近，不久两人就变成莫逆之交啦。有一次慈禧銮驾去颐和园歇夏，正好西直门修路，只好改道从西便门出城，路经白云观。慈禧看见这座巍峨道观，垣宇剥落失修，李莲英抓住机会，将白云观来历灵迹描述一番，慈禧一高兴，吩咐荣禄，由内务府拨库帑一万两给白云观重修庙宇、再塑金身。太后拨库帑的消息一经传了出去，加上李莲英的矫旨劝善，高道士乘机造谣，京里的王公大臣、京外的督抚巨绅也凑趣解囊，不到三个月就募集了八九十万两银子。于是鸠工垩黝，彩绘丹漆，奕奕奂奂，内外一新。高道士又撺掇李莲英在老佛爷跟前游说劝驾，开光那天恭请老佛爷御驾莅临，燃烧第一炷香，不但可以增福添寿，而且是庇荫大千，造无量功德千载难逢的机会。老佛爷平素笃信仙佛，听了这话，到白云观开光那天，自然是御驾亲临拈香拜佛，高峒元当时召集全观羽士，玄冠襈服，鸣钟击鼓，跪接恭迎，在三清殿念了一坛无量寿佛经给老佛爷祈福，同时用金漆木盘献上一道灵符，说是丘祖向玉帝请来的，请老佛爷佩带，可以庇佑她国运昌隆，与天同寿。慈禧一高兴，立刻加封高峒元为总道教司，赏赐玉铎、明镜、金印三样法器，并且亲自画了一幅虬曲苍劲、傲骨嶙峋的梅花中堂，以示恩宠。
高峒元自从晋封总道教司之后，气焰声势日高，整天跟李莲英、荣禄一帮在老佛爷跟前有财有势的大红人儿一块儿厮混。从那些权臣宠监口中，有意无意之中，自然听到不少的宫闱隐事、官场秘辛，他本是惯于出卖风云雷雨的人物，趁此良机，就搞起贿官鬻爵的勾当来了。白云观僻处西郊，早晚进城出城极不方便，于是索性把前门外杨梅竹斜街万福居饭铺的东跨院包租下来，等于是白云观的下院，院落中布置得回廊曲径，绿竹扶疏，室内则珠箔银镫，湘帘棐几，排场豪华不亚王公府邸。高峒元对于割烹之道，也是高手，一味神仙汤，一盘高鸡丁，他把不传之秘，告诉了万福居的头厨，一直到民国初年，还有会吃的老饕到万福居去品尝高道爷的名菜高鸡丁呢！
据说当年李鸿章在莫斯科所订《中俄密约》，俄国所用国际间谍，就是走的高道士门路，他蛊惑李莲英游说慈禧用联俄制日攻守同盟，一套说词打动她仇日心理，使得李鸿章得到慈禧暗中的维护，才能顺利签订《中俄密约》。俄国历史家罗曼诺夫所说，三百万金卢布“李鸿章基金”如果属实，则李莲英之外高峒元所得大红包可能也是大份儿，谁又想得到一个毛老道，能有偌大神通呢！
高老道对于他自己年龄，总是故示神秘，含糊其词不肯告人，看他五绺长髯清疏如银，最少有七八十岁，可是他步履矫捷，又有如健男一般。如果有人单刀直入叩问老神仙鹤算，他总是哈哈大笑说：“贫道当年伺候过宣宗皇帝，当时道光爷也问过贫道岁数，那个时候已经记不清了，时光弹指，日月跳丸，能吃便吃，能睡便睡，哪管它度过几许岁月。”他这语带玄机的措词，反而令人莫测高深了。高道士是光绪三十三年（1907）羽化的，加上李莲英给他撑腰，徒众们又有些权臣勋戚的子弟，死后哀荣，自然是风光阔绰迥异凡流。北平名律师王劲闻有搜集喜帖、讣闻的癖好，他藏有三份讣闻，视为珍品，一份是孚威上将军的，一份是伶界大王谭鑫培的，再有一份就是高峒元的了。高那份讣闻长有尺半，棕色红盖蓝的官封，雕板木刻，宫里上赏的物件，就排满四五页，列名徒众又是四五页，真是剞劂奇藻贯绝古今了。