(1)《报任安书》： 见于《汉书·司马迁传》，又见于《昭明文选》。任安，字少卿，荥阳人。武帝征和年间，为北军使者护军。征和二年 (前91)，江充巫蛊案起，戾太子发兵与丞相刘屈氂战于长安城中。任安已受太子节而按兵观望。后太子败，任安遂以“持两端” 被武帝腰斩。任安是司马迁的好友。司马迁因李陵的事被处以宫刑，出狱后，被任命为中书令，主管传达皇帝的诏书命令。因他接近皇帝，所以任安写信希望他尽 “推贤进士” 的责任。司马迁此信写于征和二年十一月，任安被杀之前。
(2)牛马走： 对人客气的自称，意思是像牛马一样供驱使的仆人。
(3)望： 抱怨，怨恨。仆： 自称的谦词，代“我”。
(4)罢驽： 拙劣、低下。罢，同 “疲”。驽，劣马。侧闻： 私下听过。是自谦之词。
(5)动而见尤： 不论什么事，只要自己一动，就要受到指责。谁为为之，孰令听之： 意即“为谁而作?教谁来听?”钟子期、伯牙： 都是春秋时楚人。伯牙善弹琴，钟子期能知音。两人遂为知己。后来钟子期死了，伯牙破琴绝弦，终身不再弹琴，因为世无知音。
(6)说：同“悦”。喜欢，爱慕。
(7)大质： 指身体。随、和： 指随侯珠、和氏璧。均为天下至宝，喻有珠玉一般的才华。由、夷： 指许由、伯夷。均为古代品行高洁的贤士。点： 污辱，玷污。
(8)东从上来： 即 “从上东来”，指跟随汉武帝由甘泉宫向东回到长安来。卒卒： 同“猝猝”，仓促匆忙。间： 间隙。
(9)少卿抱不测之罪： 指任安被判处腰斩。涉旬月，迫季冬： 意谓再过十天半月，就到季冬腊月了，汉代例以腊月处决犯人。薄从上雍： 迫于要跟汉武帝到雍州去。薄，同 “迫”，迫近。雍，西汉县名，在今陕西凤翔县南。雍有祭五帝的坛，汉武帝常到这里祭神。不可为讳： 不可避忌，指任安不可避免要被处死。这是委婉的措辞。左右： 指任安。不直称对方，而称对方左右的人表示尊敬。
(10)阙然： 阙，同“缺”，间隔，空隙。
(11)符： 信，依据。这里有证验、表现的意思。取与： 与“修身”、“爱施”、“立名”句式同，即接受人物的意思。
(12)宫刑： 残坏男子生殖器的酷刑，又称腐刑。
(13)“卫灵公”二句： 雍渠是卫灵公宠爱的宦官雍，卫灵公外出时，让雍渠与之同车，而使孔子坐在后面的车上，孔子感到耻辱，便离开卫国到陈国去。“商鞅”二句： 商鞅由秦孝公宠信的宦官景监荐引而得官。当时秦的贤者赵良劝说商鞅中流引退时，曾认为这是一件不光彩的事。“同子”二句： 汉文帝让宦官赵谈坐在车子的右边，袁丝见了，脸色骤变，认为不成体统，劝汉文帝令其下车。同子，指赵谈，作者父名谈，避讳，改称他为同子。袁丝，名盎，汉文帝时官至太常。
(14)刀锯之馀： 指受过刑的人，司马迁自称。辇毂下： 代指皇帝身边。辇毂 (niangu)，皇帝乘坐的车子。
(15)行伍： 军队。古时军队编制，五人为伍，二十五人为行。
(16)下大夫： 汉太史令官禄六百石，级位是下大夫。末议： 微末的议论。纲维： 纲常法纪。阘茸 (tarong)： 阘，小户; 茸，小草，比喻细小、卑贱。
(17)周卫：指皇帝的宫禁。
(18)“戴盆”句： 当时谚语，言不可兼顾，比喻自己全心全力，谨慎奉职，无暇应酬。
(19)李陵： 西汉陇西成纪人 (今甘肃秦安)，字少卿，名将李广之孙。善骑射。武帝时任骑都尉。曾率兵出击匈奴，战败投降。俱居门下： 李陵曾任侍中，司马迁当时任太史令，都是可以出入宫门的官，所以说俱居门下。
(20)分别有让： 指待人接物有分别，有礼让。国士： 国中才能出众的人。
(21)媒糵(nie)： 媒，酒母; 蘖，酒曲。比喻挑拨是非，陷人于罪。犹今之所谓 “添油加醋”。
(22)王庭： 匈奴单于的大本营。仰： 面临。单于： 古代匈奴对其君主的称呼。所杀过当： 所杀的敌人超过了自己的兵数。
(23)旃裘： 匈奴人穿的衣服。旃，同 “毡”。左、右贤王： 地位仅次于大单于的匈奴统治者，左贤王管辖匈奴东部地区，右贤王管辖匈奴西部地区。
(24)沫 (mei)血： 满脸是血。弮 (quan)： 弓弦。
(25)没：指军队覆没。
(26)惨怆恒(da) 悼： 悲伤、哀戚之意。款款： 忠实的样子。绝甘分少： 好的东西，自己不要; 稀罕的东西，分给别人。
(27)睚眦(yazi)： 怒目相视的样子。
(28)沮： 以言语毁人。贰师： 贰师将军，指李广利。李广利是汉武帝宠妃李夫人的兄弟，时为征匈奴的主帅。武帝派李陵率偏师为之策应。李陵被围，李广利按兵不动。汉武帝原想借征匈奴使李广利立功封侯，因此疑心司马迁为李陵辩护是攻击李广利。理： 指掌管刑狱的官。
(29)自列： 自陈，自我辩解。吏议： 狱吏的意见。
(30)愬： 同 “诉”，诉说。
(31)隤(tui)： 同 “颓”，败坏。佴(er)： 随后。蚕室： 宫刑者所居之室。
(32)剖符： 古代帝王分封诸侯或功臣，把符节剖分为二，双方各执其半，作为信守的证件。丹书： 帝王发给功臣的文书，凭着它可减免罪刑。文史： 太史令掌管的事。星历： 天文历法。倡优： 旧时对演员的统称。倡、优在封建社会地位极低。(33)理色： 脸面。屈体： 弯腰。易服： 改穿赭色的囚服。古时犯人穿红赭色的衣服。关木索： 披枷带锁。索指绳索。棰： 杖。楚： 荆条。剔毛发： 指髡刑。婴金铁： 铁索束颈，指钳刑。婴，缠绕。
(34)威约： 指人对虎所加的威力和约束。
(35)惕息： 惧怕喘息。
(36)西伯： 即周文王。羑里： 地名，在今河南省汤阴北。文王被殷纣囚禁羑里。“李斯”句：李斯是秦始皇丞相，后被赵高治罪，施五刑，腰斩咸阳。五刑，割鼻 (黥劓)、斩左右趾、笞杀、枭首、菹骨肉于市。“淮阴”句： 淮阴侯韩信封为楚王，有人诬告他谋反。高祖用陈平的计策，南游到陈，韩信来见，便被捆绑起来。“彭越”句： 梁王彭越和赵王张敖，都被人诬告谋反，刘邦把他们关进监狱。南面称孤： 古时王侯坐北向南，自称为孤。“绛侯”句： 绛侯周勃，刘邦的功臣，曾与陈平共诛诸吕，拥立文帝。后被人诬告，一度下狱。请室，请罪之室。“魏其”句： 魏其侯窦婴在平定七国之乱中为大将，立有大功。后因与丞相田蚡不和，被治罪下狱，遭杀害。三木，手、足和颈上的刑具。“季布”句：季布，项羽的将领。项羽既败，刘邦缉捕季布，季布便剃发变服，自卖身于朱家为奴。钳，以铁束颈。“灌夫”句： 灌夫平吴楚七国之乱有战功，后因得罪田蚡，拘在居室。
(37)罔加： 受到法令的制裁。罔，同 “网”，即刑法。尘埃： 犹言污秽。
(38)颇识去就之分： 识别到去生就死的分界，即受辱不如自杀。
(39)臧获： 泛指奴仆，与 “婢妾” 义同。
(40)倜傥： 洒脱不拘，才德卓异。
(41)“文王”句： 相传周文王被商纣王囚于羑里时，将伏羲所画的八卦推演为六十四卦，成为《周易》一书的基础。“孙子”句：孙子，即孙膑，战国时齐人。他的同学魏将庞涓嫉妒他的才能，加以陷害，砍去了他的两脚。孙子逃到齐国，为齐军师，在一次援韩攻魏的战争中，用计破杀庞涓。因他被断两脚，故人称为孙膑，著有《孙子》，专讲兵法。膑，古代酷刑之一。修列： 编著。“不韦”句： 吕不韦为秦丞相时，命令门下宾客编纂《吕氏春秋》。因为《吕氏春秋》有八览、六论、十二纪，故简称为《吕览》。“韩非”句：韩非，战国末年韩人，著名法家，他在入秦前，写了 《说难》、《孤愤》两篇文章，后收入《韩非子》一书中。
(42)放失： 散失。轩辕： 即黄帝。传说黄帝居于轩辕丘，所以称轩辕。
(43)究天人之际： 探究天地自然与人类社会的关系。
(44)负下：所凭依的地势低下。笑：羞辱，嘲笑。
(45)闺阁之臣： 指宦官。当时司马迁任中书令，在西汉，这个职务是由宦官担任的。闺阁，妇女住所。这里指皇帝的后宫。后宫的臣子，即宦官。
(46)通其狂惑：谦言自己随波逐流地人云亦云，此是愤慨语。
(47)剌(la) 谬： 违背，相反。