《庄子·天运篇》，黄帝论乐曰：吾奏之以人，征之以天，行之以礼义，建之以大情，其声能短能长，能柔能刚，变化齐一，不主故常，天机不张而五官皆备，此之谓天乐。故作《咸池之槃》，张于洞庭之野，而北门成不能解。后王因之，少皞作《大渊》，颛顼作《六茎》，帝喾作《六英》，唐尧作《大章》，虞舜作《大韶》，夏禹作《大夏》，商汤作《大濩》，周武王作《大武》，成王时周公作《勺》，又有《房中之乐》，以歌后妃之德。其于国子也，则大司乐合六代之乐，教以乐德、乐语、乐舞。夫其重之也如此。今所传者，莫古于《诗》三百篇。读《左传》季札论乐一节，则其声音之道可知。此即《史记·孔子世家》所谓凡诗皆可入乐之说也。及周之衰，诗亡乐废。屈、宋代兴，以《九歌》等篇侑乐，《九章》等篇舒情，涂辙肇分矣。秦一天下，六代庙乐，惟《韶》、《武》存焉。二十六年，改周《大武》曰《五行》，《房中》曰《寿人》，而郑卫之音，尤为二世所好。此秦之所以速亡也。西汉之初，有鲁人制氏者，世在太乐官，但能记其铿锵鼓舞而不能言其义。高祖过沛，作“风起”之诗，令僮儿百二十人习而歌之。又令唐山夫人作《房中之歌》十七章，以备词乐。孝惠二年，夏侯宽为乐府令，更《房中歌》曰《安世乐》，而侑以箫管。孝武继世，定郊祀之礼。乃立乐府，采诗夜诵。有赵代秦楚之讴，以李延年为协律都尉，多举司马相如等数十人造为诗赋，略论律吕，以合八音之调，作十九章之歌，曰《练时原本误作“诗”日》一、《帝临》二、《青阳》三、《朱明》四、《西颢》五、《玄冥》六、《惟泰元》七、《天地》八、《日出入》九、《元狩三年天马歌》、《太初四年天马歌》十、《天门》十一、《景星》十二、《斋房》十三、《后皇》十四、《华爆爆》十五、《五神》十六、《朝陇首》十七、《象载瑜》十八、《赤蛟》十九，令童男女七十人习之，而隶于乐府。其馀若短箫铙歌二十二章，姜夔《白石道人歌曲》曰：铙歌，汉乐也。殿前谓之鼓吹，军中谓之骑吹。曰《朱鹭》一、《思悲翁》二、《艾如张》三、《上之回》四、《拥离》五、《战城南》六、《巫山高》七、《上陵》八、《将进酒》九、《有所思》，亦曰《嗟佳人》十、《芳树》十一、《上邪》十二、《君马黄》十三、《雉子班》十四、《圣人出》十五、《临高台》十六、《远如期》，亦曰《远期》十七、《石留》十八、《务成》十九、《玄云》二十、《黄爵行》二十一、《钓竿篇》二十二。又《巴渝舞曲》四章，曰《矛渝》一、《安弩渝》二、《安台》三、《行辞》四，亦隶于乐府。宣帝本始四年，诏乐府减乐人。而渤海赵定、梁国龚德等，以知音善鼓雅琴，为丞相魏相所荐，皆召见于阙下。至哀帝时，以为郊庙诗歌。内有掖庭才人，外有上林乐府，皆以郑声施于朝廷，遂罢而不设。其郊祀乐及古兵法武乐，在经不可罢者，别属他官，从丞相孔光等奏也。是乐府为官名，后人以乐府所采之诗可被之声歌者，别名之曰乐府。故有古乐府、新乐府、小乐府之目。唐宋人以诗词入歌，故词亦曰乐府。噫唏！乐府之立，见于汉书；乐府之罢，见于乐志。自有此名，而乐府与诗，截然不相合矣。虽有非之者，卒无以易焉。
南宋郭茂倩作《乐府解题》一百卷。上起陶唐，下迄五代。凡郊庙歌词十二卷、燕射歌词三卷、鼓吹曲词五卷、横吹曲词五卷、相和歌词十八卷、清商曲词八卷、舞曲歌词五卷、琴曲歌词四卷、杂曲歌词十八卷、近代曲词四卷、杂谣歌词七卷、新乐府词十一卷，每一题必先列古词，后列拟作，再列入乐所改者，故同一调也，而诸格毕备，使后人得以考知其孰为侧，孰为趋，孰为艳，《词品》曰：唐人大曲，有艳、有趋、艳在曲之前，趋在曲之后。孰为增字减字，其声词合写不可训诂者，亦皆于题下注明，为乐府中第一善本。梅鼎祚《古乐苑》议其有以诗题慁列乐府，如《从军行》则王粲《从军诗》之类者，诚所不免，此不足病也。盖自汉立乐府，而诗与乐分，然其所采，不复甚辨风雅，而雅颂通歌。郑樵《通志》所谓乐之失自汉武始也。但较其大体，亦得分为三。《安世房中歌》，诗中之雅也；郊祀等歌，诗中之颂也；高祖乐楚声，风起之歌，诗中之风也。《西京杂记》谓戚夫人善为《出塞》、《入塞》、《望诸》之歌，则亦属於风者也。东汉则有《鞞舞歌》五章，曰《关中一作东有贤女》一、《章和二年中》二、《乐久长》三、《四方皇》四、《殿前生桂树》五，以贡燕享之用。魏晋以下，郊祀宗庙，多袭原本误作“龚”汉诗之旧，而第易其名，惟篇什之数递减尔。
《朱鹭》，魏曰《楚之平》，吴曰《炎精缺》，晋曰《灵之祥》，梁曰《木纪谢》，北齐曰《水德谢》，北周曰《玄精季》。
《思悲翁》，魏曰《战荥阳》，吴曰《汉之季》，晋曰《宣受命》，梁曰《贤首山》，北齐曰《出山东》，北周曰《征陇西》。
《艾如张》，魏曰《获吕布》，吴曰《摅武师》，晋曰《征辽东》，梁曰《桐柏山》，北齐曰《战韩陵》，北周曰《迎魏帝》。
《上之回》，魏曰《克官渡》，吴曰《乌林》，晋曰《宣辅政》，梁曰《道亡》，北齐曰《殄关陇》，北周曰《平窦泰》。
《拥离》，魏曰《旧邦》，吴曰《秋风》，晋曰《时运多难》，梁曰《杭威》，北齐曰《灭山胡》，北周曰《复弘农》。
《战城南》，魏曰《定武功》，吴曰《克皖城》，晋曰《景龙飞》，梁曰《汉东流》，北齐曰《立武定》，北周曰《克沙苑》。
《巫山高》，魏曰《屠柳城》，吴曰《关背德》，晋曰《平玉衡》，梁曰《鹤楼峻》，北齐曰《战芒山》，北周曰《战河阴》。
《上陵》，魏曰《平南荆》，吴曰《通荆州》，晋曰《文皇统百揆》，梁曰《昏主姿淫慝》，北齐曰《禽萧明》，北周曰《平汉东》。
《将进酒》，魏曰《平关中》，吴曰《章洪德》，晋曰《因时运》，梁曰《石首篇》，北齐曰《破侯景》，北周曰《取巴蜀》。
《有所思》，魏曰《应帝期》，吴曰《顺历数》，晋曰《惟庸蜀》，梁曰《期运集》，北齐曰《嗣丕基》，北周曰《拔江陵》。
《芳树》，魏曰《邕熙》，吴曰《承天命》，晋曰《天序》，梁曰《于穆》，北齐曰《克淮南》，北周曰《受魏禅》。
《上邪》，魏曰《太和》，吴曰《元化》，晋曰《大晋承运期》，梁曰《惟太梁》，北齐曰《平瀚海》，北周曰《宣重光》。
《君马黄》，晋曰《金灵运》，北齐曰《定汝颖》，北周曰《哲皇出》。
《雉子班》，晋曰《于穆我皇》，北齐曰《圣道治》，北周曰《平东夏》。
《圣人出》，晋曰《仲春振旅》，北齐曰《受魏禅》，北周曰《禽明彻》。
《临高台》，晋曰《夏苗田》，北齐曰《服江南》。
《远如期》，晋曰《仲秋狝田》，北齐曰《刑罚中》。
《石留》，晋曰《顺天道》，北齐曰《远夷至》。
《务成》，晋曰《唐尧》，北齐曰《嘉瑞臻》。
《玄云》，晋依旧名，北齐曰《成礼乐》。
《黄爵行》，晋曰《伯益》。
《钓竿》，晋依旧名。
《矛渝》，魏曰《矛渝新福》。
《安弩渝》，魏曰《弩渝新福》。
《安台》，魏曰《曲台新福》。
《行辞》，魏曰《行辞新福》。
右汉《巴渝舞曲》四章。魏篇数同，《晋书·乐志》谓王粲所作。按《汉书》注，师古曰：高祖初为汉王，得巴渝人并趫捷善斗，与之定三秦，因存其武乐。巴渝之乐，因此始也。粲之作此，盖以媚魏武。粲于建安十三年秋随刘琮入魏，二十二年春卒。考《三国志·魏武纪》及本传可见。或谓文帝受禅后被命而作，则非也。
《关中有贤女》，魏曰《明明魏皇帝》。
《章和二年中》，魏曰《太和有圣帝》。
《乐久长》，魏曰《魏历长》。
《四方皇》，魏曰《天生烝民》。
《殿前生桂树》，魏曰《为君既不易》。
右汉《鞞舞歌》五章，魏篇数同。为魏明帝所作，今不传。
其必以汉乐府所采为本者，《通志》所谓汉有太乐氏以声歌肄业，往往仲尼《三百篇》，瞽史之徒例能歌者。自齐、鲁、韩、毛立于学官，义理之说胜，而声歌之学微。建安间，魏武帝平荆州，得汉雅乐郎杜夔，使复先代古乐。又有散骑郎邓静善训雅乐，歌师尹胡能歌宗庙郊祀之曲，舞师冯肃能晓知先代诸舞，夔悉领之。夔老矣，久不肄习。所得于《三百篇》者，惟《鹿鸣》、《驺虞》、《伐檀》、《文王》四章，而馀者不传。明帝太和末又失其三，左延年所得者惟《鹿鸣》一章。每正旦大会，所谓雅乐常作者是也。至晋而《鹿鸣》一章又失传，后世不复闻诗矣。乐府所采，固为有识者所识。惟其源出《三百篇》，为后世考古者之本。故汉之太后世考古者之本，故汉之太乐、东汉之太子乐，率用之而不以为非也。自魏武帝借乐府以写时事，《薤露歌》、《蒿里行》，皆为董卓之乱而作，与原义不同。曹植又谓古曲谬误甚多，异代之文，不必相袭，作《鞞舞》新歌五章。
《圣皇篇》一，以当《章和二年中》。
《灵芝篇》二，以当《殿前生桂树》。
《大魏篇》三，以当《汉吉昌》。
《精微篇》四，以当《关中有贤女》。
《孟冬篇》五，以当《狡兔》。
按东汉《鞞舞歌》无《汉吉昌》、《狡兔》二歌，或即《乐久长》、《四方皇》二歌之异名也。详见《乐府解题》。
傅玄承之，作晋《鞞舞新歌》五章。
《洪业篇》一，以当明明魏皇帝。
《天命篇》二，以当太和有圣帝。
《景皇篇》三，以当魏历长。
《大晋篇》四，以当天生烝民。
《明君篇》五，以当为君既不易。
按玄又作《宣武舞歌》四章，以当巴渝舞曲。其馀郊祀、宗庙诸歌自晋以下，列代皆有所作。均详见《乐府解题》。不复列。
此说一开，后人每有依乐府之题而不考所出者。如《君马黄》一章，蔡君知、张正见之流，只言马而己。不知古词所云“君马黄、臣马苍，二马同逐臣马良”者，亦如《关雎》、《鹊巢》之诗，但取第一句以命题，其寓意初不在马也。六朝人所别于诗而谓新乐府者，盖愈变而愈离其宗矣。
魏晋以下，诸家所作，始不复仿古，而开唐诗各体之初。魏武帝《却东西门行》即五言古，魏文帝《燕歌行》即七言古，曹植《妾薄命》即六言诗，左延年《秦女休行》即杂言诗，谢尚《大道曲》即五言绝，萧子显《乌栖曲》即七言绝，范云《巫山高》即五言律，庾丹之《秋闺怨》即五言排律，庾信之《乌夜啼》即七言律，沈君攸之《薄暮动弦歌》即七言排律，皆所谓新乐府体也。论者以梁武帝《江南弄》七首，沈约《六忆诗》四首，字句相同，若填词然，谓即词体之初起云。
众花杂色满上林，舒芳濯渌垂轻阴，连手蛱蝶舞春心。舞春心，临岁腴。中人望，独峙。
（《江南弄》第一）
游戏五湖采莲归，发花田叶芳袭衣，为君艳歌世所希。世所希，有如玉。江南弄，采莲曲。
（《采莲曲》第三）
氛氲兰麝体芳滑，容色玉耀眉如月，珠佩婀娜戏金阙。戏金阙，游紫庭。舞飞阁，歌长生。
（《游女曲》第六）
右《江南弄》七首，起三句皆用平声韵，惟《游女曲》、《朝云曲》二首用入声韵。沈约《朝云曲》同。收四句皆换平声韵，惟《采莲曲》一首换入声韵，简文帝《采莲曲》则换平声韵。后人填小令若《忆秦娥》、《柳梢青》，慢词若原本误作“苦”。《百字令》、《满江红》等，可用平入声改校原本误作“叫”。者即本此。
忆来时，的的上阶墀。勤勤叙离别，慊慊道相思。相看常不足，相见乃忘饥。
（《忆来时》第一）
忆食时，临盘动颜色。欲坐复羞坐，欲食复羞食。含哺如不饥，擎瓯似无力。
（《忆食时》第三）
右《六忆诗》四首，通用平声韵，惟第三首用入声韵。说亦同上。隋炀帝《夜饮朝眠曲》（忆睡时、忆起时）二首即仿此。
执此而言，则《古今乐录》所录东晋时人作《女儿子》二首、《休洗红》二首，字句相同，亦若按谱而为之者，且远在萧梁以先矣。顾词家未尝言及也，殆一时之忽欤？
巴东三峡猿鸣悲，夜鸣三声泪沾衣。我欲上蜀蜀水难，蹋蹀珂头腰环环。
右无名氏《女儿子》二首。按此词即唐人《竹枝词》所本。《竹枝词》一名《巴渝词》，唐教坊曲名，其源出于《巴渝舞曲》。皇甫松仿此体，于句中叠用“竹枝”、“女儿”，为歌时群相随和之声。孙光宪复叠为四句，惟用韵不拘平仄耳。
休洗红，洗多红色淡。不惜缝故衣，记得初按茜。人寿百年能几何，后来新妇今为婆。
休洗红，洗多红在水。新红裁作衣，旧红番作里。回黄转绿无定期，世事反复君所知。
右无名氏《休洗红》二首，按冯舒《诗纪匡谬》曰：出于杨慎伪托。
顾炎武论诗，尝曰：“《三百篇》之不能不降而楚词，楚词之不能不降而汉魏者，势也。”是则《三百篇》之不能不降而乐府，乐府之不能不降而为词者，亦势也。盖诗与乐既分，后世犹传其声者，莫古于周、召二《南》，郑氏《诗谱》所谓“房中之乐”也。汉魏以来，相继不绝。永嘉之乱，犹传江左。隋文帝平陈获之，以为华夏正声之一，诏于太常为置清商府，求得陈太乐令蔡子元、于原本作误“子”。普明等，复居其职。所采源广，若《巴渝》、《白纻》诸曲皆在焉。至唐犹存六十三曲，至宋犹存三十三曲，又谓之清乐。陈旸《乐书》曰：清乐即清调、平调、瑟调，统名之曰清商，为周《房中乐》之遗声。本有声而无词，晋、宋间始依声而为之词也。《鼓角横吹曲》，亦古乐也。始于黄帝战蚩尤于涿鹿，乃作吹角，为龙吟以御魑魅。汉武帝时，张骞入西域，得胡角，传其法于西京。有《摩诃兜勒》一曲。横吹有双角，即胡乐也。陈旸《乐书》以为此即中国用胡乐之本，李延年因之，更造新声二十八解以为武乐。后汉以给边将。魏晋以来，二十八解不复具存。所通用者，《黄鹄》、《陇头》、《出关》、《入关》、《出塞》、《入塞》、《折杨柳》、《黄覃子》、《赤之杨》、《望行人》十曲而己。胡角者，本以应胡笳之声。《梅花落》即胡笳曲，故谓之边声也。
中庭杂树多，偏为梅咨嗟。问君何独然，念其霜中能作花，露中能作实。摇落春风媚春日，念尔零落逐寒风，徒有霜花无霜质。
右鲍照《梅花落》乐府。按李白诗曰：“黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花。”是唐时已改而入笛矣。
西凉诸曲，大都起于十六国之秋（详见《隋书·乐志》）。北齐后主尤好胡戎乐，歌人有至开府封王者，并制《无愁曲》，使胡儿阉官等相唱和之。隋炀帝大业中，御史大夫裴蕴广搜各工，并付太乐。倡优猱杂，咸来萃止。复取西凉、龟兹、天竺、康国、疏勒、安国、高丽诸曲，以合于清乐。而《伊州》、《凉州》、《甘州》、《渭州》诸曲，亦同时而起焉。雅乐、胡乐纷糅沓进，而古乐益衰。唐五代人作词，多按乐府旧曲以立名，若《巴渝词》、《入塞》、《伊州三台》、《八声甘州》，其遗谱犹有存者。惟雅、郑之分，则无人解及焉。读崔令钦《教坊记》、王灼《碧鸡漫志》二书，其递嬗之迹，可考而知已。
古乐府若《临高台》之“收中吾”，《有所思》之“妃呼豨”，其声词合写不可训诂者，亦若《古今乐录》所录之“羊无夷”、“伊那何”。刘履《风雅翼》以为此曲调之馀声也。词亦有之，曰助词。
树头红叶飞都尽，景物凄凉。秀出群芳，又见红梅浅淡妆。也啰，真个是可人香。 兰魂蕙魄应羞死，独占风光。梦断高唐，月送疏枝过女墙。也啰，真个是可人香。
右赵长卿《摊破采桑子》词，“也啰”为助词。两结“香”字重押，为歌时之和声。金人词《高平调》、《唐多令》两结句之“也啰”同，南曲《水红花》结句之“也啰”亦同。
忆昔歌舞宴楼台，会金钗。欢娱难再，思之诗酒看书斋。命多灾，风光难再。母亲知他何处，尊父阻隔天涯。不能彀千里故人来。也啰。
右施君美《幽闺记》南曲《水红花》，“隔”、“不能彀”为衬字。按《词谱》曰：“‘也’字当属上句。《广韵·七歌》：啰，歌词也。以‘也啰’为句，非。”说亦通。
有非助词而又不属于声者。
歌发谁家筵上，寥亮，别恨正悠悠。兰釭背帐月当楼。愁摩愁，愁摩愁。
右顾夐《荷叶杯》词，凡九首。结二句用“摩”字，句法同。按万树《词律》曰：“‘摩’当作‘么’，设为问答之词，填者当依此格。南曲《驻云飞》第五句下，《梨花儿》第三句下，必用一‘嗏’字。《普天乐》第五句下，必用一‘呀’字，亦同。是谓之格。”
有专属于声者。
江南岸。柳枝。江北岸。柳枝。折送行人无尽时。恨分离。柳枝。 酒一杯。柳枝。泪双垂。柳枝。君到长安百事违。几时归。柳枝。
右朱敦儒《杨柳枝》词。按白居易诗注曰：杨柳枝落下新声。又见《教坊记》。此承其名，决非唐曲之旧也。柳枝属于声，“枝”字与本词叶，与《竹枝词》之“竹枝”、“女儿”，《采莲子》之“举棹”、“年少”，不限于叶者，微有不同耳，南北曲此类尤多，亦可谓之格。
浮沙羹宽片粉添些杂糁。酸黄齑烂豆腐休调啖。万馀斤黑面从教暗。我将这五千人做一顿馒头馅。是必休误了也么哥。休误了也么哥。包残馀肉纪青盐蘸。
右王实甫《西厢记》北曲《叨叨令》。按此曲正格，前后五句皆七字句，中间两五字句叠句。北曲衬字多，不独旁注者为衬也。南曲《武陵花》之“也么哥”，《雌雄画眉》之“也么嗏”，亦先属于声而后以之为格者。与《香罗带》第一句、《高阳台》第八句、《梁州序》第九句，“也”字之专属于格者不同。
古乐府在声不在词。唐之中叶也，旧曲所存，其有声有词者，《白雪》、《公莫舞》、《巴渝》、《白苎》、《子夜》、《团扇》、《懊侬》、《莫愁》、《杨叛儿》、《乌夜啼》、《玉树后庭花》，凡三十七曲；有声无词者，七曲而己。见《碧鸡漫志》。唐人不得其声，故所拟古声府，但借题抒意，不能自制调也。所作新乐府，但为五七言诗，亦不能自制调也。其采诗入乐，必以有排调、有衬字者始为词体。见《乐府解题》。盖解其声，故能制其调也。至宋而传其歌词之法，不传其歌诗之法。于是一衍而为近词，再衍而为慢词，惟小令终不如唐人之盛。且宋人自度曲，说唐曲之变化为多，盖解其声故亦能制其调也。柳永所作，方言巿语，错杂不伦，而当时播之，后世奉之。非取其词也，取其声耳。周邦彦、姜夔二氏，尤工倚声，篇什虽存，知音难索。元曲突出，而词之宫谱以亡。作是体者不过考据旧词，研究句法、阴阳清浊，依律以求其声，然后取张炎《词源》、沈义父《乐府指迷》、陆辅之《词旨》诸书，一一而玩索之。虽未必上合乎古人，而拗折嗓子之病，可以免已。